南极巡天望远镜，直径68厘米，有效观测口径50厘米，分辨率为1个角秒，装备有世界上最大的单片电荷耦合器件(CCD)，可一次观测9个太阳大小的天区，24小时即可覆盖整个天空，观测数据现场储存，部分实时传回国内。

南极巡天望远镜是中国自主研发的首台全自动无人值守望远镜，2011年11月3日跟随中国第28次南极科考队奔赴南极，执行太阳系外行星、超新星等天文观测任务。通过南极巡天望远镜的观测，可帮助人类实现研究银河系结构、近邻星系的距离等科学目标。

南极巡天望远镜主要是搜寻银河系外的超新星爆发事件，努力寻找一些亮度瞬间变化的天体(有可能变化幅度不会很大)，例如微引力透镜效应，系外行星系统等。此外，还将搜寻各类变源，包括活动星系核、银河系内的各类变星等。通过南极巡天望远镜的观测，可帮助实现研究银河系结构、近邻星系的距离等科学目标。

为适应南极地区极端的自然环境，南极巡天望远镜在镜头、结构、材质等方面 都进行了特殊设计。

主镜装备有自动除霜系统;光路结构进行了优化，较为短小紧凑，方便运输;

材质方面大量使用低温钢和膨胀系数较低的材料;

其他如变压器、齿轮等电控系统也都按照南极低温环境要求设计制造，可实现远程操控，全自动无人值守观测。

2011年10月14日，中国自主研发的首台全自动无人值守"南极巡天望远镜"在 紫金山天文台盱眙观测站调试成功。

2011年10月19日，第一架"南极巡天望远镜"在上海登上"雪龙号"极地科考船。

2011年11月3日，"雪龙号"极地科学考察船从天津出发奔赴南极。远赴南极将执行"一船三站"的科学考察任务，昆仑站将启动发电栋、深冰芯场地等二期工程建设，同时将进行冰川、天文、测绘等科学研究项目，其中就包括"南极巡天望远镜"的安装和调试。

2012年3月底，南极极昼结束，望远镜巡天观测就可以开始。最初每天可以观测几个小时，当极夜来临时，就可以进行连续数月的持续观测。

经过5年观测，确认南极冰穹A区域是地面上最好的天文观测台址，南极天文中心计划在冰穹A区域安装3台大视场巡天望远镜，南极巡天望远镜是第一台。未来五年内，在冰穹A地区还会安装两台有效观测口径50厘米的南极巡天望远镜(AST3)，由于三台望远镜选用的滤光片不同，可以在不同的波段同时进行观测。未来，中国还将在南极昆仑站安装口径更大的光学红外巡天望远镜(KDUST)。

南极地区连续数月的极夜观测条件以及天气情况，利于长时间连续观测，这架望远镜将使中国在时域天文学方面取得国际领先地位。

2012年8月15日至19日，南极巡天望远镜国际合作会议在丽江举行。本次会议由国家自然科学基金委资助，中国科学院紫金山天文台、南京天文光学技术研究所、中国科学院国家天文台等单位共同主办。中国国家自然科学基金委、中国海洋局极地办等单位领导出席，来自中国、美国、澳大利亚、日本等国家近80位专家和学者参加了此次会议。

南极冰穹A区域已确认是地球上最好的天文观测台址。中国天文学家计划在此分期安装3台同样口径的南极巡天望远镜，配备不同的滤光片，联合开展超新星、太阳系外行星及瞬变源等天文前沿课题的研究，同时还可用于搜寻和研究太阳系内近邻地球的一些灾害性天体。

南极巡天望远镜由南京天文与光学技术研究所负责研制。首台巡天望远镜于2011年10月14日在紫金山天文台盱眙观测站调试成功，在2011年11月3日搭载"雪龙号"中国极地科考破冰船奔赴南极进行安装调试与观测，并于2012年1月23日顺利完成安装调试，是我国自主研发的第一台全自动无人值守光学望远镜。

会议期间，与会专家就第2、3台巡天望远镜设计建造、科学研究以及合作协调等方面进行广泛和深入的研讨。