山毛榉科的山毛榉树形高大，枝条开展，树冠圆头状，树皮平滑而坚硬，灰色。叶互生，亮绿色，具锯齿及平行脉。雄花黄绿色，悬垂于线状的花枝;雌花通常成对地著生在同株 的具毛短枝上。坚果具三棱，味甜，包在具刺的壳斗中。美洲山毛榉(大叶山毛榉)原产于北美东部，欧洲山毛榉(F.sylvatica,即林山毛榉)分布于整个英国和欧亚大陆。两者均为重要的材用树种，在欧洲和北美常栽为观赏植物;可高达30公尺(100呎)。美洲山毛榉的叶狭窄，有粗锯齿，蓝绿色，多叶脉，长13公分(5吋)，秋天变黄;欧洲山毛榉的叶稍短，卵形，深绿色，秋天变红褐色，但在气候适宜的地区经冬不凋。在亚洲种中，中国山毛榉(F.engleriana,即米心树、米心水青冈)高约20公尺;日本山毛榉(F.japonica)高达24公尺，在基部即分为几条基干。中国山毛榉和日本山毛榉或西博尔德氏山毛榉(F.sieboldii)在西半球栽为观赏植物。墨西哥山毛榉(F.mexicana)为材用树，通常高40公尺，叶楔形。东方山毛榉(F.orientalis)是高约30公尺的金字塔形欧洲树种，树干灰白色，叶楔形，长达15公分，有波状边缘。

山毛榉木材浅红褐色，在水下经久不腐，可制室内器件、装饰品、工具柄和货柜。坚果为狩猎动物的食料，亦可用来育肥家禽或生产食用油。山毛榉常栽作观赏树或林荫树，尤其是欧洲山毛榉的一些变种，如铜色叶山毛榉或称紫山毛榉，叶铜色;道威克氏山毛榉(Dawyckbeech)的叶狭窄，光泽，螺旋状排列;蕨叶山毛榉或称裂叶山毛榉，叶狭窄，深裂，形如蕨叶;栎叶山毛榉的叶有粗齿，边缘波状，似栎叶;垂枝山毛榉枝条长而下垂广展，冠檐枝桠水平伸展。坚果小，三角形。根据种的差异，每个多毛外壳内有2-4个坚果不等。坚果仁富含蛋白质，可以生吃、烧烤或榨油。山毛榉在沙壤土上生长得最好。虽然生长缓慢，但能活到400年以上。通常用种子繁殖。广展的浅根系常常生出可长成植丛的根出条。波状叶的南极山毛榉(Nothofagusantarctica,即南极假山毛榉)以及橡山毛榉(N.obliqua,即斜叶假山毛榉)均原产于智利和阿根廷，乔木，高30公尺，落叶(这点与假山毛榉属的其他种类不同)，在其他大陆栽作观赏树。南极山毛榉淡红褐色的硬材适于铺地板和制造家具。其他的假山毛榉是澳大拉西亚(Australasia)地区的常绿材用树，最著名的如︰澳大利亚山毛榉(即穆尔氏假山毛榉)见于新南威尔士，高达46公尺，叶长7公分;山地山毛榉(N.cliffortioides)产于新西兰，高12公尺，叶光滑无齿，长约1公分;桃金娘山毛榉亦称塔斯马尼亚桃金娘、澳大利亚桃金娘、红桃金娘(N.cunninghamii,即坎宁安氏假山毛榉)，产于塔斯马尼亚，高60公尺，木材纹理细致;此外，本科中还包括另外一些品种，如红山毛榉(N.fusca,即褐色假山毛榉)产于新西兰，树干细长，圆柱形，约30公尺高;银山毛榉或称南国山毛榉(N.menziesii,即孟席斯氏假山毛榉)产于新西兰，高30公尺，叶具钝圆的重齿，叶背面生有细小的具毛的孔。

中国浙江、安徽、江西、四川、贵州、云南、湖南、湖北、广东、广西等省区。

在云南该树种是海拔1500-1800m天然阔叶树林中的主要树种。在湖北海拔1000-2100m地带常与麻栎属树种混生或成纯林。

供乐器、仪器箱盒、高级家具、贴面单板、胶合板、地板、墙板、走廊扶手、运动器械、船舶、车辆、文具、工农具柄、农具、木桶、玩具、日杂器皿、木柱、枕木、坑木、电杆、造纸、烧炭用材，也是良好的薪材原料。