在中国，根据其防护目的和效能，防护林分为水源涵养林、水土保持林、防风固沙林、农田牧场防护林、护路林、护岸林等。

在日本，防护林包括：水源涵养林、水土保持林、防止土沙崩坏林、防止飞沙林、防风林、防止水害林、防止潮害林、防止干害林、防雾林、防止雪崩林、防止落石林、防火林、护渔林、航行目标防护林、保健防护林、风景防护林等。

水源涵养林是具有特殊意义的水土防护林种之一，是一种复杂的森林生态系统，具有森林普遍具有的生态、经济和社会效益，最主要的是具有涵养保护水源、调洪削峰、防止土壤侵蚀、净化水质和调节气候等生态服务功能。

为防止、减少水土流失而营建的防护林。是水土保持林业技术措施的主要组成部分。主要作用表现在：

①调节降水和地表径流。通过林中乔、灌木林冠层对天然降水的截留，改变降落在林地上的降水形式，削弱降雨强度和其冲击地面的能量。林地地被物（主要是良好的林地枯枝落叶层）以大于自身气干重2～3倍的重量比例吸收林地降水，同时，以其较大的地表粗糙度削弱地表径流。即使地表径流形成（极少出现），也能在很大程度上降低径流携带泥沙的能量。

②固持土壤（体）。水土保持林的乔、灌木群体具有浓密的地上部分和强大的根系，可发挥良好的固岸、固坡、防冲、护滩、缓流挂淤，以至减免滑坡、崩塌等为害的作用。此外，还有改善农牧业用地小气候条件和改良土壤等作用。

防风固沙林，是指以降低风速，防止或减缓风蚀，固定沙地，以及保护耕地。果园、经济作物、牧场免受风沙侵袭为主要目的的森林、林木和灌木林。

农田防护林是防护林体系的主要林种之一，是指将一定宽度、结构、走向、间距的林带栽植在农田田块四周，通过林带对气流、温度、水分、土壤等环境因子的影响，来改善农田小气候，减轻和防御各种农业自然灾害，创造有利于农作物生长发育的环境，以保证农业生产稳产、高产，并能对人民生活提供多种效益的一种人工林。

护路林指的是在道路旁、城市毗连处，为防止飞沙、积雪以及横向风流等对道路或行驶车辆造成有害影响而种植的林带。

护岸林是指栽种在渠道、河流两岸使免受冲刷的防护林。

海防林在防风减灾上有不可替代的作用。每当狂风巨浪扑来时，海防林就是一道天然的屏障。

以净化空气、防止污染、降低噪音、改善环境为主要目的的森林、林木和灌木林，包括城市及城郊结合部、工矿企业内、居民区与村镇绿化区的森林、林木和灌木林。

根据特定的防护目的，防护林在配置和经营措施上各有特点，可区分为农田防护林、水土保持林、防风固沙林、草原牧场防护林、水源涵养林、沿海防护林等林种。

在一定的自然地理区域或一个范围内，依据地形条件,土地利用状况,主要自然灾害和人们生产活动情况,在当地发展生产总体规划的基础上,结合田边、道路、水利设施和居民点四旁植树，与速生丰产用材林、经济林、薪炭林各林种的布局配合，合理规划配置并形成防护林的综合体，即称为防护林体系。这一体系的各个组成林种在配置和布局上要相互协调，在林分的形式上可以林带、片林、林网相结合，乔木、灌木、种草相结合。各个林种要相互补充与完善，使防护林体系形成一个有机整体，发挥最佳的经济效益。对于特定的自然地理区域，因为影响当地生产、生活的主要自然灾害多是明显的(如水土流失、风沙，干旱风等)，所以为此规划的防护林体系多以某一林种为主体。如水土流失地区以水土保持林为主体；在风沙地区,以农田防护林为主体,结合其他林种，构成当地的防护林体系。为了提高防护林体系的总体效益，在规划配置上要考虑以最小的林业占地面积发挥最大的防护效益因此,应确定合理的防护林覆被率。一般在平原农地或草原牧场,覆被率为5％～10％为宜；在山地丘陵区,一般不宜小于30％。而且,要注意防护林体系内各个林种空间分布上的均匀、合理性；在防护林林分树种组成结构上，除了考虑各组成树种生物学的稳定性外，应发挥其最大的防风、固沙、保持水土和调节径流的作用，同时，也应考虑当地立地条件（指影响林木生长的气候、地形、地质、土壤、植被等环境条件的总称）和适生植物的种类。中国在“三北”防护林工程的树种组成配置上明确提出草类、灌木、乔木相结合的原则。一些环境条件较好的农区、沿海地区或具有灌溉条件的地区，防护林体系的树种组成和经营有向多层次、多形式、多目标发展的趋势，以便充分地利用土地等自然资源,不断提高生产力。如强调农林混作,泡桐与粮食作物间作和多种经济作物的混作，以及同牧草栽培结合等。这种立体林业的防护林体系，既可发挥植物群体相互依存，克服不良条件的影响，提高其防护效益，又可充分发挥土地生产潜力。