手拉葫芦﹕由人力拉动手拉链条﹐通过链轮﹑齿轮带动起重链条而升﹑降重物(图1 手拉葫芦 )。手拉链条和起重链条多半采用圆环链。手拉葫芦带有棘轮﹑棘爪(见棘轮机构)﹐以阻止重物自由下落。起重量一般为0.5～30吨﹐起升高度通常为2.5～3米﹐也可以更大。它可以单独使用﹐也可作为梁式起重机(见桥式起重机)和架空单轨系统中的起升机构。

手扳葫芦﹕又可分为环链式和钢丝绳式两种。环链式手扳葫芦靠扳动手柄﹐通过传动机构带动起重链条升降重物。手扳葫芦齿轮和棘轮棘爪等的结构与手拉葫芦的基本相同。起重量一般不超过3吨﹐起升高度通常为1.5米。人在地面上即可直接扳动手柄﹐操纵重物的升降。空载时吊钩能快速下降以缩短返程时间。钢丝绳式手扳葫芦(图 2 钢丝绳式手扳葫芦 )靠扳动手柄使钢丝绳移动而升降或牵引重物。有甲﹑乙两个夹钳﹐往复扳动手柄时﹐夹钳甲夹紧钢丝绳往后运动﹐同时松开的夹钳乙往前运动。接着﹐夹钳甲松绳往前﹐夹钳乙夹绳往后﹐如此交替动作﹐使钢丝绳牵引的重物随之向操纵者移动或提升。扳动换向手柄到反向位﹐再扳动手柄﹐则夹钳的动作相反﹐使重物反向沿斜面退去或垂直下降。起重量或牵引能力一般在 3吨以下。上述两种手扳葫芦还能斜向和水平牵引重物。

现代的物料搬运机械开始于19世纪。19世纪30年代前后，出现了蒸汽机驱动的起重机械和输送机；19世纪末期，由于内燃机的应用，物料搬运机械获得迅速发展；1917年，出现了既能起升又能搬运的叉车70年代出现的计算机控制物料搬运机械系统，使物料搬运进入高度自动化作业阶段。

物料搬运机械是为生产服务的，它的设计和选型应当服从生产过程的需要，但是新型物料搬运机械的创制也常导致生产工艺的变革和改进。例如，斗轮堆取料机的出现，形成了以斗轮堆取料机为心脏、带式输送机为血管、电子计算机为神经中枢的自动化大型散料场的搬运系统 ，从而改变了港口、矿山和火电厂等的散料场的布局；用叉车代替桥式起重机进行搬运作业的车间，能简化厂房结构、降低基建费用。

20世纪后半期，单元化运输得到很大发展，集装箱的标准化和联运的推广，使水、陆运输的装卸工作简化，并引起车站、港口的布局和铁路车辆、轮船结构的改变。

物料搬运机械可将上道工序的半成品直接、自动地转送到下道工序，将上下许多道工序联成一个系统，形成有节奏的生产；还可以在搬运过程中同时对物料进行清洗、烘干、涂漆、分拣、储存、检验和计量等，从而能减少装卸次数、缩短生产周期和节约设备投资。

在许多生产和作业流程中，物料搬运机械已经不是单独作业的机械，而是整个流程不可分割的一环。在研究和选用物料搬运机械时，不仅应了解物料的特性、搬运的目的和要求 ，以及作业时对环境是否受干扰和污染，还必须结合整个生产或作业流程来考虑，使搬运机械与其前、后的各种机械密切联系成为一个系统，以减少装卸环节，增加经济效益。