循环应力指应力随时间呈周期性的变化，变化波形通常是正弦波。这种应力可能是弯曲应力、扭转应力、或者是两者的复合。循环应力的特性用最小应力σman与最大应力σmin的比值r=σmin/σmax表示，r称为为循环特征。对应于不同循环特征，有不同的S-N曲线、疲劳极限和条件疲劳极限。以不同方向的应力，可用正负值加以区别，如拉应力为正值，压应力为负值。当r=-1，即σmin=-σmax时，称为对称循环应力;当r=0，即σmin=0时，称为脉动循环应力。当r=+1时，即σmin=σmax时，应力不随时间变化，称为静应力;当+1>r>-1时，统称为不对称循环应力。

同截面垂直的称为正应力或法向应力，同截面相切的称为剪应力或切应力。应力会随着外力的增加而增长，对于某一种材料，应力的增长是有限度的，超过这一限度，材料就要破坏。对某种材料来说，应力可能达到的这个限度称为该种材料的极限应力。极限应力值要通过材料的力学试验来测定。将测定的极限应力作适当降低，规定出材料能安全工作的应力最大值，这就是许用应力。材料要想安全使用，在使用时其内的应力应低于它的极限应力，否则材料就会在使用时发生破坏。有些材料在工作时，其所受的外力不随时间而变化，这时其内部的应力大小不变，称为静应力;还有一些材料，其所受的外力随时间呈周期性变化，这时内部的应力也随时间呈周期性变化，称为交变应力。材料在交变应力作用下发生的破坏称为疲劳破坏。通常材料承受的交变应力远小于其静载下的强度极限时，破坏就可能发生。另外材料会由于截面尺寸改变而引起应力的局部增大，这种现象称为应力集中。对于组织均匀的脆性材料，应力集中将大大降低构件的强度，这在构件的设计时应特别注意。物体受力产生变形时，体内各点处变形程度一般并不相同。用以描述一点处变形的程度的力学量是该点的应变。为此可在该点处到一单元体，比较变形前后单元体大小和形状的变化。