多年生草本;根或细而分枝多，近末端有时膨大成小块根，或粗壮而分枝少，常木质、坚硬;根状茎通常很短，不明显，少数较长，多为木质，极少肉质，有的具细长的地下匍匐茎。茎或长或短，不分枝，匍匐或直立，常为叶鞘所包裹，有的每年长短不等地延长，上部生出新叶，下部叶脱落后，直立或平卧地面，并生根，;形如根状-} o叶基生成丛或散生于茎上，或为禾叶状，没有明显的叶柄，下部常具膜质叶鞘，或呈矩圆形、披针形及其他形状，有明显的叶柄，叶上面绿色，背面常为粉绿色或具粉白色条纹，有时边缘具细锯齿。总状花序生于花蒿顶端或茎的先端;花单生或2-7朵簇生于苞片腋内;苞片短于或长于花;小苞片很小，位于花梗基部;花梗常下弯，具关节;花被片6，分离，两轮排列;雄蕊6枚，着生于花被片基部，通常分离，少数花药连合成圆锥形;花丝很短，有时不明显;花药基着，二室，近于内向开裂;子房半下位，上端宽而平，中间稍凹，3室，每室具2胚珠;花柱三棱柱状或细圆柱状，或基部粗，向上渐细，柱头微三裂。果实在发育早期外果皮即破裂而露出种子。种子常一个或几个同时发育，浆果状，球形或椭圆形，早期绿色，成熟后常呈暗蓝色。