原本的CAT-5规格是清晰的定义了在 ANSI／TIA/EIA-568-A，并说明了在 TSB-95。这些文件也详细指明了CAT-5线的独特性能，并在测试结合中得知及发表了通信信号的传输频率需要高于100MHz以上。
标准的CAT-5线的最外层的绝缘保护层内，一共应该拥有四组双绞线。这四组双绞线也能维持高信噪比，尽管受到外部而来的干扰、或是另一组双绞线的串音干扰（crosstalk）。而每组双绞线是由两条单芯线组成。
一般，CAT-5线常用于100Mbps的网络，如100BASE-TX（快速以太网）。即使IEEE 802.3ab已下定了标准规格的1000BASE-T（吉比特以太网），性能远高于于CAT-5线能使用100 Mbps 快速以太网，但CAT-5线依然被广泛使用。典型的CAT-5线在一吋内，每组双绞线会分别有三绞。此外，双绞线的美规线径（American wire gauge）为24 AWG。这些规格可能也未能符合 1000BASE-T 吉比特以太网。
靠近水晶头的地方被捋平了，失去了双绞线的特性。线越短，未绞线/正常绞线的比例会越来越大，这样这段线的电气性能会有降低。此原因导致有线缆最短长度为1.5或1米来保证其电气性能。
事实上，优质的Cat 5线材在短距离也能用于1Gbps网络，例如个人电脑到家用路由器。只要电脑和网络设备都支持1Gbps，然后连接网线，如果是优质的Cat 5线材，操作系统会显示链接速度为1Gbps，差的则会显示速度为100Mbps。
CAT-5e是Cat 5的增强版本，并增加了防止远程串音（far end crosstalk）的功能。而CAT-5e亦于2001年正式发布，并依照了TIA/EIA-568-B的标准。但规格上，与CAT-5线相差不大。尽使吉比特以太网是为CAT-5线而设计的，但Cat 5e线与及其插头更能充份使用及配合1000BASE-T 吉比特以太网。
尽管CAT-5e线的标准规格与功能也比CAT-5线更为完美，但它的传输线长度却不能有所增加：传输线理论长度最长依然为100米（328呎）；实际在水平面上的最长长度为90米。这些CAT-5e线的性能测试是基于TIA/EIA-568-B.2-2001。
无论CAT-5线或CAT-5e线也只是一条基本的数据传输线，并没有装上可以固定它们的插头，使它们能轻易连接、方便使用，因此必需有一个独立的插头。而这个插头设计上比一般插头更柔韧，并能折弯，以防止断裂。同时，要能与插座有良好的接触，也要在密集的线与线之间有良好的绝缘。而制作成本也不能太高，希望能使CAT-5线能更广泛地被使用。此外，也为了方便使用，设计上也能钻进墙里，并可透出插座，像使用电源线般，只要插上插头便能使用。
最后，CAT-5线基于TIA/EIA-568-A的标准规格，最常使用的就是8P8C的模件插头（Modular connector）。
一般，两端都相同会以T568A的方式、或T568B的方式配合。事实上，两个方法也是一样，能平行连接（第一端的第一个针头和另一端的第一个针头连接，第一端的第二个针头和另一端的第二个针头连接；如此类推……），便能进行连接。但一般电脑与电脑连接，则需要以“交叉线”（又称为跳线，crossover cables）连接。
一般的宽带供应商不会为客户提供“完整的”CAT-5线，它们的是只用主要作数据传输的两组双绞线（第2及3组），意即使用RJ-45头的第一、二、三、六针头；四、五、七、八针头不使用。
