1976年，美国科尔摩根公司正式提出最初的光电桅杆原理供海军评审。80年代，非穿透光电桅杆的开发计划正式启动。如今，光电桅杆已从概念、原理样机发展成为工程型号。美、英、法三国海军在新型核动力潜艇上淘汰了传统的穿透武潜望镜，都将配备光电桅杆。选标志着潜艇光电桅杆技术已经达到相当成熟和可靠的水平。光电桅杆和常规潜望镜的最大差别在于，光电桅杆是"非穿透桅杆"。它由光电桅杆观察头、非穿透桅杆和艇内操控台三部分组成。美国"弗吉尼亚"级潜艇上的光电桅杆系统是AN/BVS-1成像系统，它除了现有潜望镜系统的功能外，还能提供电子情报收集、监视和目标打击等功能。

光电桅杆与传统的穿透式潜望镜相比有诸多优点:如光电桅杆不穿透耐压艇壳，直接布置在指挥舱的合适位置，不但提高了潜艇耐压强度，也方便了指挥舱的布置;光电桅杆的观察头部装有多种光电探测传感器、电子战和通讯天线等装置;艇外情况可通过电视和红外摄像机摄取，然后传输到艇内，显示在操控台监视器及大屏幕上。光电桅杆正在逐步取代穿透式潜望镜，成为潜艇作战信息系统的重要组成部分。

但由于技术复杂、价格昂贵等原因，只有少数潜艇使用了一根光电桅杆，例如俄罗斯"德尔塔Ⅲ"和"德尔塔Ⅳ"级导弹核潜艇装备有一根"砖雨"光电桅杆。只有美国"弗吉尼亚"级攻击核潜艇使用了两根光电桅杆。虽然英国"机敏"级和法国"胜利"级攻击核潜艇也装备有两根光电桅杆，但它们尚未下水，服役仍需时日。较为普遍的是用一根光电桅杆和一根潜望镜配合使用，如美、英、德、法、俄、日、埃及等国的部分潜艇。