灌木或木质藤本，有时为小乔木或小灌木，落叶或常绿，很少为多年生草本。茎干有皮孔或否，有时纵裂，木质松软，常有发达的髓部。叶对生，很少轮生，多为单叶，全缘、具齿或有时羽状或掌状分裂，具羽状脉，极少具基部或离基三出脉或掌状脉，有时为单数羽状复叶;叶柄短，有时两叶柄基部连合，通常无托叶，有时托叶形小而不显著或退化成腺体。聚伞或轮伞花序，或由聚伞花序集合成伞房式或圆锥式复花序，有时因聚伞花序中央的花退化而仅具2朵花，排成总状或穗状花序，极少花单生。花两性，极少杂性，整齐或不整齐;苞片和小苞片存在或否，极少小苞片增大成膜质的翅;萼筒贴生于子房，萼裂片或萼齿5~4(-2)枚，宿存或脱落，较少于花开后增大;花冠合瓣，辐状、钟状、筒状、高脚碟状或漏斗状，裂片5~4(-3)枚，覆瓦状或稀镊合状排列，有时两唇形，上唇二裂，下唇三裂，或上唇四裂，下唇单一，有或无蜜腺;花盘不存在，或呈环状或为一侧生的腺体;雄蕊5枚，或4枚而二强，着生于花冠筒，花药背着，2室，纵裂，通常内向，很少外向，内藏或伸出于花冠筒外;子房下位，2~5(7~10)室，中轴胎座，每室含1至多数胚珠，部分子房室常不发育。果实为浆果、核果或蒴果，具1至多数种子;种子具骨质外种皮，平滑或有槽纹，内含1枚直立的胚和丰富、肉质的胚乳。