其发明年代至迟不会晚于西汉时期。汉代史游《急就篇》有"碓(duì)石岂扇颓舂(chōng )簸(bò)扬"说。此处之"扇"便是"扇车"。

风扇车的组成是在一个轮轴上安装若干扇叶，转动轮轴就可产生强气流。西汉时长安有名的机械师丁缓发明了"七轮扇"，是在一个轮轴上装有7个扇轮，转动轮轴则7个扇轮都旋转鼓风。《武经总要前集》中绘有一个以轴上曲柄转动的风扇车。王祯《农书》所绘的风扇车，轮轴上亦装曲柄连杆，以脚踏连杆使轮轴转动。以上所述，都是开放式风扇车，它们没有特设的风道，因此，风扇产生的风是向四面流动的。

宋应星《天工开物》中则绘有了闭合式的风扇车，从中可见，在装有轮轴、扇叶板和曲柄摇手的右边， 是一个特制的圆形风腔，曲柄摇手的周围圆形空洞，就是进风口，左边有长方形风道，来自漏斗的稻谷通过斗阀穿过风道，饱满结实的谷粒落入出粮口，而糠粃杂物则沿风道随风一起飘出风口。这种闭合式的风车，可能产生于西汉晚期，一直沿用至今日的偏僻农村之中。

李约瑟博士认为，无论怎样演变，中国旋转式风扇车的一个惊人特点，是进气口总是位于风腔中央 ，因而它是所有离心式压缩机的祖先。