在生态上，禾本科适应性广，分布遍及全球，从热带至寒带，从平原到高山，湖泊、沼泽、沙漠地区均有它们的踪迹，不少种类是草地、草甸和草原的建群种或优势种，个体数量之多，居高等植物之冠。中国产230余属约1500种。

禾本科是种子植物中最有经济价值的大科。是人类粮食和牲畜饲料的主要来源，也是加工淀粉、制糖、酿酒、造纸、编织和建筑方面的重要原料。较原始的类群主要出现在热带潮湿气候下，如竹亚科分布于东南亚及美洲热带雨量充沛的地区;早熟禾亚科中原禾超族、芦竹超族的成员，生长在热带沼泽或林下。早熟禾超族的多数成员，在热带山地和温寒地带发展，其中早熟禾族、燕麦族、剪股颖族和小麦超族等，适应于冬寒夏凉气候，常为温带草甸、草原或林下的主要种类;针茅超族适生于寒冷干旱的大陆性气候，通常为构成温带干草原或荒漠草原的优势种;画眉草超族则是在热带干旱区域发展，多为高温干燥草地或不规则降雨区的荒漠草原建群种。黍亚科成员主要分布于热带，各类群随着降水量的不同而有区别，该亚科中居于原始位置的柳叶箬族，生长于热带潮湿林荫下;黍超族在热带降水季节较长的地区很丰富，而须芒草超族则在热带亚热带季风雨条件下发展，是适应于有一定干旱季节的稀树干草原的优势种或建群种。各大类群有一定的生态地理区域，这与长期适应于一定的自然地理条件密切相关，并随着气候环境不断旱化和寒冷而演化形成。