至于合成纤维，最早是在改造天然纤维的基础上发展起来的。
1855年，德国化学家安地玛首先用浓硝酸处理桑树枝得到一种纤维，可惜它易爆燃，未能应用。1884年，英国化学家斯温曾用硝酸与纤维合成得到"安全人造丝"，并于1889年在巴黎博览会展出，曾轰动一时。
1935年，美国化学家卡罗泽斯以已二醇和己二酸首先合成尼龙-66，推出世界上第一个人工合成的纤维。1937年，德国有机研究所又合成尼龙-6。
1939年，日本化学家楼田一郎合成了能耐水耐热的尼龙纤维。1940年，英国化学家狄克逊合成涤纶纤维，当年即投产，产量达5万吨。如今，合成纤维产量日增，全世界年产量已达1500万吨，超过天然纤维的产量。
