纯净的铁是银白色的金属，富有延展性。不过，纯铁的机械强度不高，在工业上不很常用。通常所说的"钢铁"，这"钢"与"铁"是两回事。在工业上，铁是分生铁、熟铁两种--生铁含碳1.7-4.5%，熟铁含碳0.1%以下，而钢呢?含碳量在0.1-1.7%之间。因此，生铁、钢、熟铁的不同，主要在于含碳量的不同。
随着含碳量的高低不同，生铁、钢、熟铁的性能大步相同，用途也不同:生铁很脆，一般是浇铸成型，所以又称"铸铁"，如铁锅、火炉等，在工业上用来制造机床的床身、蒸汽机和内燃机的汽缸等，它的成本比较低廉、耐磨，但没有延性和展性，不能锻打。熟铁所含杂质少，接近于纯铁，韧性强，可以锻打成型，所以又叫"锻铁"，如铁勺、锅铲等。钢的韧性好，机械强度又高，在工业上的用途最广。按含碳量的高低，分为三种碳素钢，即低碳钢(含碳低于0.25%)，中碳钢(含碳在0.25-0.6%之间)，高碳钢(含碳0.6%以上)。含碳约多，钢的强度越大，硬度越高，但韧性、塑性却越差。由于低碳钢的性能与熟铁近似，而成本比熟铁低得多，工业上大都用低碳钢代替熟铁，如制造铁丝、铆钉、白铁皮(镀锌Zn)、马口铁(镀锡Sn)等。碳素钢广泛的被用来制造各种机器零件，如齿轮、凸轮、螺帽、铁轨、钢筋等等;日常生活中用的刀、手表壳、钢笔尖、针、剪刀等。另外，在钢中加入各种不同的金属或非金属，可以制成许多性能不同的合金钢。如含镍(Ni) 36%的镍钢几乎不因冷热而热胀冷缩，用来制造精密仪表零件;含18%钨(W)的钨钢，即使已炽热，仍非常坚硬，用来制造高速切割的车刀;含少量钒(V)的钒钢，可使钢的弹性增加一倍，用来制造各种弹簧;含2.5%硅(S)i的硅钢做成硅钢片，用作变压器的铁心，不仅可减少变压器发热现象，而且大量节约了电能。
在工业上，人们是在高炉中把铁矿同焦炭、石灰石等混合在一起，在高温下炼制铁 。焦炭是作为燃料与还原剂，石灰石则用来除去铁矿中的杂质，如氧化硅、硫、磷等。从高炉中炼出来的是生铁。生铁还需放入转炉或平炉、电炉中，除去部分碳，炼制成钢。
比之铝、铜等金属，铁有一个很大的缺点，就是容易被锈蚀。纯铁虽是银白色的，但是日常所见的铁，表面总是布满褐色的铁锈。不过，铁在干燥的空气里，放几年也不会生锈;把铁放在煮沸的、干净的水里，也很久不会生锈。只有在潮湿的空气或溶有空气(使铁生锈主要是空气中的氧气)的水中，才易使铁生锈。铁锈，是钢铁的心腹大患。据统计，在1890-1923年这33年之中，全世界生产的钢铁有40%因生锈而损失掉了!为了防锈，人们常在钢铁制品表面涂上油漆、陶瓷或镀上防锈金属。
氧化物
最重要的铁的化合物是氧化铁Fe2O3和硫酸亚铁FeSO4。氧化铁是咖啡色的，常用的棕色颜料便是它(颜色深浅与粉末粗细有关)。氧与铁的化合物还有两种--氧化亚铁FeO是黑色的，而四氧化三铁Fe3O4也是黑色的，但表面闪着蓝光。时钟的针、发条表面常是黑中透蓝，便是表面经过"发蓝处理"--用化学方法使表面生成一层致密的四氧化三铁，可以防锈。至于硫酸亚铁，本是白色的粉末，但常见的硫酸亚铁晶体通常是浅绿色的，那时因为含有结晶水的缘故FeSO4·7H2O。所以，硫酸亚铁的俗名便叫"绿矾"。绿矾是十分重要的无机农药，也是制造蓝黑墨水的主要原料。
铁盐
还有两种常见的铁盐:一种叫"黄血盐"，是黄色的晶体，化学成分为亚铁氰化钾K4[Fe(CN)6]。黄血盐与铁离子Fe3+作用生成蓝色的亚铁氰化铁Fe4[Fe(CN)6]3的蓝色沉淀，俗称普鲁士蓝，用作蓝色颜料。这个生成普鲁士蓝沉淀的反应，在分析化学上常用来鉴定铁离子。另一种叫"赤血盐"，是红色晶体，化学成分为铁氰化钾K3[Fe(CN)6]。赤血盐与亚铁离子Fe2+作用生成铁氰化亚铁Fe3[Fe(CN)6]2的蓝色沉淀，俗称腾氏蓝。这一反应，在分析化学上常用来鉴定亚铁离子。
生物作用
一个成年人的血液中，大约含有3克铁，相当于一根小铁钉的重量。这些铁，有75%是存在于血红素中，因为铁原子是血红素的核心原子--这正如镁是叶绿素的核心原子一样。在器官中，含铁最多的是肝和脾。
植物，也离不了铁，因为铁是植物制造叶绿素时不可缺少的催化剂。如果一盆花得不到铁，那么，花很快就失去那艳丽的颜色，失去那沁人肺腑的芳香，叶子也发黄枯萎。
在铁矿附近的水、泥沼、池塘以及自来水管中，常繁殖着一种"铁菌"。它们把两价铁的化合物变成三价铁的化合物，形成厚厚的红棕色的氢氧化铁Fe(OH)3沉淀。
在一般土壤中，含有不少铁的化合物。如红土壤中，便含有很多氧化铁。也有的土壤缺乏铁，就得施加"铁肥"--硫酸亚铁了以适当的浓度和形式存在于环境(介质)中时，可以防止或减缓材料腐蚀的化学物质或复合物，因此缓蚀剂也可以称为腐蚀抑制剂。它的用量很小(0.1%~1%)，但效果显著。这种保护金属的方法称缓蚀剂保护。缓蚀剂用于中性介质(锅炉用水、循环冷却水)、酸性介质(除锅垢的盐酸，电镀前镀件除锈用的酸浸溶液)和气体介质(气相缓蚀剂)。
缓蚀剂有多种分类方法，可从不同的角度对缓蚀剂分类。
(1)根据产品化学成分，可分为无机缓蚀剂、有机缓蚀剂、聚合物类缓蚀剂。
①无机缓蚀剂 无机缓蚀剂主要包括铬酸盐、亚硝酸盐、硅酸盐、钼酸盐、钨酸盐、聚磷酸盐、锌盐等。
②有机缓蚀剂 有机缓蚀剂主要包括膦酸(盐)、膦羧酸、琉基苯并噻唑、苯并三唑、磺化木质素等一些含氮氧化合物的杂环化合物。
③聚合物类缓蚀剂 聚合物类缓蚀剂只要包括聚乙烯类，POCA，聚天冬氨酸等一些低聚物的高分子化学物。
(2)根据缓蚀剂对电化学腐蚀的控制部位分类，分为阳极型缓蚀剂，阴极型缓蚀剂和混合型缓蚀剂[1]。
