常绿乔木。叶革质，互生，边缘有锯齿，具柄。花两性，白色或淡黄色，单生于枝顶叶腋内，有短柄，苞片2，与萼片同形，萼片5-10片，革质，通常被毛，半宿存；花瓣5，外面常被毛；雄蕊多数，花丝分离，插生于花瓣基部；花药2室，背部着生；子房3-6室，花柱连生，柱头3-6裂；胚珠每室2-5个。蒴果木质，3-6爿从基部向上开裂，中轴宿存；种子每室2-5个，沿中轴胎座垂直排列；种皮骨质，种脐纵长，无胚乳。

本属的特征很接近山茶属 Camellia，但蒴果从下部向上开裂，种子长形，上下叠置，种皮骨质，缺胚乳。这个属有人主张归入核果茶属Pyrenaria (Keng in Gard. Bull. Singa-pore 26: 134. 1972)，理由是在有花植物中，常见同一个属里兼具开裂与不开裂的果实。其实就山茶亚科而论，绝大多数的属都具蒴果，而且开裂的方式是从上而下，使中轴游离，惟独石笔木属Tutcheria的蒴果，是从下向上开裂，果爿悬挂于中轴顶端，别具特征。其次，山茶亚科的蒴果都有中轴，而不开裂的核果茶属Pyrenaria的肉质果缺乏类似的构造。此外，石笔木属的萼片不定数，5-8-10片，常脱落，而核果茶属的萼片为5数，常宿存，胚珠每室仅有1个。