四合木为残遗种、珍稀濒危种。该种已被列为国家保护植物(国家二级、内蒙一级保护植物)。

四合木起源于1.4亿年前的古地中海植物区系，是一种7000万年前与恐龙同时代的植物，是中国特有的、最具代表性的古老残遗濒危珍稀植物之一。它的分布区是亚洲一批古老残遗植物的避难所。因其古老、稀有而被誉为植物界的"大熊猫"与"活化石"。全世界仅存有一万公顷左右。

由于四合木青鲜时易燃烧，烧时出油，当地群众称之为油柴。因此常被大量樵采，破坏严重。

四合木主要以种子进行繁殖，平均正常开花植株占植株总数的11%，由于干旱和盐碱，种子发育和萌发常受到抑制，故其中又只有1%的种子能够成熟繁殖。其自身的这些特性决定了它的繁殖和更新速度都非常缓慢，而羊的啃食、当地居民的砍伐又导致四合木数量不断减少。

大量工厂的建设，给四合木带来的破坏更严重。二十世纪的九十年代初，四合木分布区便利的水利、交通、丰富的矿产以及低廉的地价吸引着越来越多的企业进驻，大片四合木连同它生长的地皮被铲平，取而代之的是一座座厂房，而这些工厂对环境污染严重。这些都给四合木带来了毁灭性的破坏。

保护区:四合木保护区位于内蒙古自治区鄂托克旗西部和乌海市境内，是一个以保护古老残遗濒危植物及草原向荒漠过渡的植被带和多样的生态系统为主要对象的综合性自然保护区，面积555849公顷，1995年经内蒙古自治区人民政府批准建立，1997年晋升为国家级，主要保护对象为四合木、半日花等古老残遗濒危植物和荒漠生态系统。

保护所:2002年，中国首家四合木珍稀植物保护所在宁夏石嘴山市成立，标志着中国开始着手抢救"植物大熊猫"。

在油柴分布的地区，当地政府及林业部门已制定了保护植被的有关条文，严禁开荒及乱砍乱挖作燃料。此外，还组织了保护植被的专业队。