中国人传统上所说的兰花主要指兰属中的春兰、蕙兰、建兰、墨兰和寒兰等5类。现在云南西北部主产的莲瓣兰，已有学者将其列为一个独立的分类。在形态分类学上，这5类传统国兰的区别如下：

1花序顶端的苞片比子房长的是春兰。

2花序顶端的苞片不比子房长：叶中脉明显，基部横切面呈“V”字形，边缘有较粗锯齿的是蕙兰。

3花序顶端的苞片不比子房长；叶中脉不明显，基部横切面不呈“V”字形，边缘锯齿不明显：叶宽在2cm以下，假鳞茎较小；花莛较短，一般低于叶面，花被较短圆的是建兰。

4花序顶端的苞片不比子房长；叶中脉不明显，基部横切面不呈“V”字形，边缘锯齿不明显：叶宽在2cm以下，假鳞茎较小；花莛较长，高出叶面，花被狭长的是寒兰。

5花序顶端的苞片不比子房长；叶中脉不明显，基部横切面不呈“V”字形，边缘锯齿不明显：叶较宽，在2cm以上，假鳞茎较大，花期秋冬的是墨兰。

除了极个别的腐生种类外，兰属植物都具有绿色的叶片。叶片是制造营养物质的器官，叶片中含有大量的叶绿素，叶绿素在阳光下把从空气中吸收的二氧化碳和根系从土壤中吸收的水分合成有机质，同时释放氧气。合成的有机质为兰株提供营养。这也是所有绿色植物进行光合作用的基本机制。