由红到紫的七色光中的每种色光并非真正意义上的单色光,它们都有相当宽的频率(或波长)范围,如波长为0.77~0.622微米范围内的光都称红光,而氦氖激光器辐射的光波单色性最好,波长为0.6328微米,可认为是一种单色光。
一般的光源是由不同波长的单色光所混合而成的复色光,所谓的"单色光"是指白光或太阳光经三棱镜折射所分离出光谱色光--红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫等七个颜色,因为这种被分解的色光,即使再一次通过三棱镜也不会再分解为其他的色光。这种不能再分解的色光叫做单色光,而由"单色光"所混合的光称为"复色光"。