外营力以侵蚀为主体，地表受外营力作用时，其向下侵蚀有一最低之限度，此一限度，就是侵蚀基准面，亦称基准面(Base Level)。换言之，基准面就是地表向下侵蚀的终极面，以河川为例，当河床低于此一终极面时，河流就不能再向下侵蚀。

所谓终极基准面(Ultimate Base Level)或永久基准面，是指海水面(Sea Level)而言，事实上海水面并非永久不变的，当地壳变动或冰川后退时，常使海陆之相对位置发生变迁。至于湖面、坚岩层及水库等，均为临时基准面(Temporary Base Level)，或称局部基准面。由于侵蚀营力性质不同，其基准面亦随之而异，例如海蚀以波浪作用向下所能到达之波浪基准(Wave Base)为其基准面，风蚀与溶蚀以地下水面为其基准面，冰河侵蚀以雪线为其基准面。

如果陆地上升，基准面即随之下降;反之，则会相对地上升。基准面下降常导致侵蚀作用加速进行;基准面上升，则产生沉积作用。

测量学上所说之基准面，是指平均海水面而言，平均海水面是测量陆地高程与海洋深度之起算点，须由特设之验潮站经过多年之观测始可采用。就中国言，中国大陆地区之高程起算点为浙江坎门平均海水面;以零公尺起算;台湾省与澎湖群岛之高程起算点则为基隆与马公平均海水面，亦以零公尺起算。上述地区，测量海洋深度，亦复如此。

沉积基准面相对于地表会产生波状升降，在此过程中伴随着可容空间的变化。一个基准面旋回由一个上升半旋回和随后的一个下降半旋回组成。基准面上升，向陆方向有新增可容空间产生，当基准面下降时，剩余可容空间向盆收缩。在一个基准面旋回变化过程中(可理解为时间域)保存下来的沉积地层为一个成因地层单元，即成因层序，其以时间面为界面，因而为一个时间地层单元，也就是说一个基准面旋回是等时的。