电力设备绝缘中部分被击穿的电气放电，可以发生在导体附近，也可以发生在其他地方，称为局部放电。由于局部放电的开始阶段能量小，它的放电并不立即引起绝缘击穿，电极之间尚未发生放电的完好绝缘仍可承受住设备的运行电压。但在长时间运行电压下，局部放电所引起的绝缘损坏继续发展，最终导致绝缘事故的发生。长期以来高压电力设备用非耐压和耐压试验来检查绝缘状况，预防绝缘击穿事故发生，虽然上述试验方法能够简介或直接判断绝缘的可靠性，但对类似局部放电这种潜伏性缺陷是难以发现的，而且耐压试验过程中还会损伤绝缘，减少寿命。据我国对110KV及以下变压器损坏情况的统计，50%是在运行电压下因局部放电逐渐发展产生的。通过局部放电试验，能及时发现设备绝缘内部是否存在局部放电、严重程度及部位，及时采取处理措施，达到防患于未然的目的。近年来电力设备额定电压越来越大。对于大型超高压电力设备，有可能长时间局部放电试验代替短时间高压耐压试验。