“先有潭柘寺，后有北京城”！位于北京门头沟区的潭柘寺始建于西晋愍帝建兴四年（316年），是佛教传入北京地区后修建最早的一座寺庙。关于潭柘寺的传说就有很多，作为北京最老的古寺，其寺中古树的故事也不少。

相传，佛祖释迦牟尼诞生并圆寂于娑罗树下，娑罗树是佛教“圣树”，常见于京西寺院中。房山上方山文殊院和潭柘寺的十株娑罗树，树龄都在300年以上。明代记载北京风物的名著《帝京景物略》说，娑罗树来自西域（新疆和中亚一带），初入中国时只有三棵，分别栽种在湖北武当山、浙江天台山和北京卧佛寺。

在佛教兴盛的北魏，典籍中开始出现娑罗树之名。早在唐以前，娑罗树就有了另一个名字“七叶木”。宋代文学家欧阳修在《定力院七叶木》诗中说，河南伊河及其支流洛河一带，七叶木早就有了娑罗树的别名。清代的乾隆皇帝为这种树较过真儿，写诗咏香山寺的娑罗树“岁岁七叶出”。原来，上面所说的包括西山的娑罗树都是七叶树！

这种张冠李戴的现象延续了一千多年。七叶树以弯为美，以曲为奇，古树枝干向外平曲分开，整个大树呈杯状，似天然盆景。开花时节，七出掌状复叶托起无数蜡烛似的圆锥花序，花蕊吐露着芬芳，花瓣泛黄，壮美俏丽。

目前，潭柘寺的这棵娑罗树树高20米，胸径约1米，生长于潭柘寺大雄宝殿的后面。（北京市园林绿化局）