将钢筋插进混凝土中，锈蚀就是钢筋离子与混凝土离子之间的交换。这种化学离子交换生成铁锈（二氧化铁）。由于加固的钢筋棒的锈蚀作用，同时也生成比没有锈蚀的区域阴离子浓度更高的混凝土区域。这种较高浓度的离子产生一种小的电压。通过测量和描绘在混凝土中发现的电压，我们可以不用花很高的成本以及浪费时间就能快速测定损坏的混凝土中锈蚀的加固钢筋的存在（与否）。
通过记录钢筋和半电池之间的电压，横向扫描混凝土表面进行测试。带有较高锈蚀的铁锈区域电压将显示明显低于无锈蚀区域的电压，因而确定锈蚀钢筋加强筋的面积或者覆盖层，以及钢筋位置都必要的。然而，伏特表不得不被连接到一张裸露的钢筋网上，此外，由于进行混凝土表面测试，上面的任何东西都要（被）移走。
