点亮白炽灯时，约 90% 电力转化成为热力，只有少量电能可转化成可见光，发光效能极低。 然而，节能灯的运作可分为两个过程：一是当电子和水银原子碰撞时，电能转换成紫外辐射，二是磷光体把紫外辐射转换成可见光。 由于两个过程的效率高，节能灯的发光效能远比普通灯泡为高。
一般来说，相比白炽灯，节能灯只需 20% 电力即可发出同样光度。 为了令公众更容易辨识及拣选高效能的产品，很多国家及地区已推行节约能源政策，实行强制性或自愿性能源效益标签计划，为消费者提供能源消耗量及效益等资讯，方便市民选购高效能的产品。
