随着宽带需求的不断发展，特别是在实现光纤到户的工程建设中，为充分利用光纤带宽资源减少出局光缆数量，减少了线路侧设备端口占用。无源分支器在光纤接入网中将具有举足轻重的作用。
无源光网络（PON）是目前解决接入网、实现FTTx的最具吸引力的技术。所谓“无源”是指光分配网络（ODN）中不含有任何有源电子器件及电源，全部由光分路器（splitter）等无源器件组成。
无源光网络按信号分配方式可以分为功率分割型无源光网络（PSPON）和波分复用型无源光网络（WDMPON）。目前的APON、BPON、EPON和GPON均属于PSPON。PSPON采用星型耦合器分路，上/下行传送采用TMMA/TDM方式实现信道带宽共享，分路器通过功率分配将光线路终端（OLT）发出信号分配到各个光网络单元（ONU）上。WDMPON是将波分复用技术运用在PON上，它的分路是通过波长分路器（主要由阵列波导光栅（AWG）构成），将下行信号解复用后分配给指定的ONU，同时把上行信号复用到一根光纤后送到OLT。目前WDMPON系统面临的最大困难是器件成本过高，多数仍处于实验室的理论研究阶段。本文暂不讨论波分复用型无源光网络（WDMPON），因此后面所讨论的“无源光分支器”仅指功率分割型无源光分支器。
