佳能公司的创始人是位日本医学博士，取此名的灵感出自他抬头眺望天空而来。佳能公司原来的名字叫“精机光学研究所”（Seiki-kougaku-kenkyuujo或Precision Optical Instruments Laboratory），是一个精密光学仪器研究所。其初衷只是为了研究高品质相机的发展。此公司成立于日本（日语：キヤノン株式会社）。
佳能原有一个十分英语化的名字KWANON，公司以此命名其第一架35毫米测距式相机。迄今为止，世界上只有唯一一架KWANON相机幸存。在1936年，公司用汉莎·佳能（HANSA CANON）为品牌的相机正式上市了，其CANON一词含有“盛典、规范、标准”的意味。从此，佳能成为举世闻名的相机品牌和公司的象征。
毫无疑问，响亮的名字与日俱增，使用的EOS（Electronic Optical System）不仅仅表示电子光学系统英文字首字母的缩写，也是一位在希腊被称作黎明的女神。
佳能，一直在不断自我改进中，在“共生”的企业理念的指导下，佳能立志成为一家真正优秀的公司，一家在全世界范围内广受信任和尊重的公司。拥有佳能的产品，保证用户能更简单更安全地享受到更便捷、更快乐的生活。此外，用户通过选择佳能，也支持着公司在环境保护方面所作的努力。日复一日，佳能不断追求创新，努力让明天更加美好。
1937年，凭借光学技术起家、并以生产世界一流相机为目标的佳能公司成立。此后，佳能不断研发新技术，并在20世纪70年初研制出日本第一台普通纸复印机。80年代初，佳能首次开发成功气泡喷墨打印技术，并将其产品推向全世界。对技术研发的重视和投入，使佳能数十年不断发展壮大，并且成为同行业的领导者。2012年，佳能在美国专利商标局公布的2002年在美专利注册数量排名中名列第二。至此，佳能已第十年连续进入该排名前三名。
2003年，御手洗社长被聘为广东省经济顾问。同年，被大连、苏州市评为荣誉市民。2001年 耗资1亿美金在江苏投资的第一个生产性项目——苏州工厂落户苏州新区，主要生产复印机和软件。这是佳能在全球投资建成的最大的工厂，也是佳能进入中国20多年来最大的一笔投入。 设立佳能 （中山）办公设备有限公司 佳能公司代表取缔役社长御手洗冨士夫先生被大连市授予荣誉公民称号。
2003年 设立佳能（中国）有限公司广州分公司，同时承担华南区域总部的职能 设立佳能（中国）有限公司北京分公司，同时承担华北区域总部的职能 佳能产品旗舰展厅“佳能影像广场”在北京宣布开业 佳能公司代表取缔役社长御手洗冨士夫先生接受广东省政府的邀请，成为广东省省长经济顾问 包括北京、天津、沈阳、大连、济南、西安、上海、武汉、南京、杭州、郑州、广州、成都、重庆、深圳在内的15家分公司全部注册成立。基本形成覆盖全国的销售及服务网络。
2004年首次自营进口货物入库仪式在广州举行，至此佳能（中国）可以直接进口和销售境外产品 在北京建立全国（除港、澳、台地区）统一热线中心佳能信息技术（北京）有限公司在京建立2004年4月29日，经合资双方友好协商，北京北佳信息系统有限公司进行了股权变更，成为由佳能（中国）有限公司100%出资的外商独资企业，并更名为佳能信息技术（北京）有限公司，继续汇集中国优秀人才，致力于研究开发国际水准的软件产品。
2005年 在北京中关村设立第一个佳能快修中心——“QR中心”。QR中心（Quick Repair，迅速维修；Quick Response，及时应对），它在原有的佳能客户服务中心的基础上提供规模更大，产品维修更全面，更快捷的快速维修服务。 广州“佳能影像广场”宣布开业。
该企业品牌在世界品牌实验室（World Brand Lab）编制的2006年度《世界品牌500强》排行榜中名列第六十四，在《巴伦周刊》公布的2006年度全球100家大公司受尊重度排行榜中名列第五十四。该企业在2007年度《财富》全球最大五百家公司排名中名列第一百八十二。
佳能公司自1937年创业以来，始终以创造世界一流产品为奋斗目标，积极推动事业向多元化和全球化发展，其研发、生产以及销售活动在全球展开，并通过在美 洲、欧洲、大洋洲、亚洲和日本地区建立区域性总部，展开全球化多种经营战略。 佳能在全球以光学为核心的个人消费产品、办公产品以及工业产品等领域发 挥着巨大的作用。
基于“共生”理念，1996年佳能启动旨在实现以技术服务社会，成为全球范 围内被信赖、受尊敬的企业这一目标的“全球优良企业集团构想”，积极推行“整 体最佳”和“重视利润”的意识改革和经营革新活动，构建了今日佳能的企业体制。
2010年佳能集团营业额达到457.64亿美元（此数据截止至2010年12月31日）。由于连续几年的出色业绩，佳能于2009年被《商业周刊》杂志列入“全球最佳品牌”第33位。佳能分布在世界各地的合并结算子公司已达241家公司，员工168,879人（此数据截止至2009年12月31日）。
佳能的远景目标是成为一百年、两百年永久发展、持续繁荣的“真正的全球优 良企业”。为了世界繁荣和人类幸福，在培育对未来社会有益技术的同时，始终承 担起兼顾事业与环境保护，为社会发展贡献力量等社会责任。
佳能的中国事业开始于20世纪70年代末改革开放之初。1979年，邓颖超女士访问佳能公司，提出支援中国精密工业的要求。1980年，时任社长贺来龙三郎先生对北京进行了友好访问。中国政府与佳能公司高层领导人的互访，为佳能公司的在华事业迈出了坚实的第一步，佳能公司对华投资也由此正式拉开序幕。
佳能（中国）最重要的工作是中国市场的构建，即调整在中国市场的管理结构和商业结构，逐步建立更为高效的营销体系，以满足中国市场不断增长的需求。佳能已经成功运用其世界顶级的影像技术，为中国市场提供了照相机、复印机、打印机、传真机、扫描仪、投影仪等诸多产品，并开始向耗材，医疗设备等领域进行积极的拓展。
基于“共生”理念，佳能植根于中国并开始努力成长。而未来，佳能将继续实践这一理念，为中国的消费者提供更多、更先进的产品和更完善的服务，继续通过投资创汇、技术转让、创造就业机会、参与社会建设等多种形式，为中国的经济发展和社会繁荣做出贡献。
二十年来，佳能的中国事业伴随着中国的全面进步获得了成长和壮大，“共生”的理念已经结出硕果。在大连、珠海、中山、苏州等地，佳能拥有11家独资公司和 3家合资公司，其中2001年在苏州新区投资近1亿美元建成的工厂，是迄今佳能全球最大的工厂。佳能在华投资已累积达10亿美元，拥有员工 28，769人，在众多的外资企业中名列前茅。
1997年，佳能（中国）有限公司在北京成立，开始负责佳能公司在中国的投资及其他相关业务。2002年，即中国加入世界贸易组织之后，随着市场开放程度的逐渐加强和各项政策法规的实施，中国的个人消费品市场、办公设备市场愈发活跃起来。与此相对应的是，佳能将亚洲营销总部从香港迁入北京，并正式开始行使中国国内销售权。同时，佳能大力加强在华机构，在中国市场增设华北，华东和华南三大区域总部，并授权北京、上海、广州分公司对所在区域的财务、物流、销售和服务进行管理。至2003年底，佳能在中国的15家分公司已全部注册成立完毕，佳能（中国）实现了从第一阶段的生产投资转向第二阶段的销售服务的重大战略推进。
佳能的中国事业始于20世纪70年代末。从最初的技术合作到独资建厂再到成立销售公司，经历了多种经营模式的探索。经过20多年的不断努力，佳能在中国的事业已涉及照相机、复印机、打印机、传真机、扫描仪、投影仪等多项领域，企业会议，商务会谈，商业演讲，教育机构，具有卓越影像画质的高亮度投影机越来越受到这些市场的青睐。佳能LV-系列高亮度投影机，能够投射出高质量的影像，并准确再现影像的色彩近几年正积极向耗材及医疗器械等新领域开拓。
1997年3月，佳能（中国）有限公司成立并为现地法人，全面负责佳能在中国事业发展的各项工作。迄今为止，佳能在中国市场已基本建成包括3大区域总部在内的16家分公司、2家常设办事处及1家培训中心组成的销售服务网络。随着中国正式加入世界贸易组织，佳能（中国）有限公司在新的中国长期发展战略的指导下，已经发挥出越来越关键的领军作用。（以上数据截止至2008年1月31日）
2016年3月9日，日本东芝公司于今日召开董事会并最终决定将旗下东芝医疗系统公司出售给佳能公司，佳能公司提出的收购报价为7000亿日元(约合人民币405亿元)。
2018年12月，世界品牌实验室编制的《2018世界品牌500强》揭晓，佳能排名第94 。
