金黄杜鹃是常绿小灌木，高0.6-1.2米，分枝多，密集。幼枝被暗褐色至暗黑色鳞片；叶芽鳞脱落。叶常簇生于分枝顶端，宽椭圆形，长圆形或卵形，长6.5-21毫米，宽3-12.7毫米，顶端圆钝，具短尖头，基部宽楔形至截形，上面暗灰色，被邻接或稍分开的淡琥珀色鳞片，并常间有暗色鳞片，下面淡黄褐色，具二色、约等量的鳞片，暗褐色或琥珀色同金黄色鳞片混生，相重叠或稍分开，中脉在上面下陷，在下面突起；叶柄长1-3（-4.5）毫米，被暗褐色鳞片。

花序顶生，伞形，有花2-6（-8）朵或更多，花芽鳞宿存或脱落；花梗长2-4毫米，被鳞片，偶被毛；花萼发达，暗红紫色，长（2.4-）4-5（-6）毫米，裂片边缘仅具睫毛，不被鳞片；花冠宽漏斗状，长（8-）10-16（-18）毫米，黄色，花管长3-6（-8）毫米，内面喉部被柔毛，偶在外面也有毛，裂片较花管稍长，长（5-）7-8毫米，开展；雄蕊5-10，数目多变，有时在同一花序中数目也有变化，约与花冠等长，常有不育雄蕊，花丝近基部有毛；子房长2-3毫米，被毛及淡色鳞片，顶端偶有一簇毛，花柱较雄蕊长，长10-19毫米，多少被毛或光滑。

蒴果宽卵圆形，长4-6毫米，被毛及鳞片。花期6月，果期7-9月。