智能电表一词通常指电表，但也可能是指测量天然气或水消耗量的设备 。

类似的仪表通常被称为间隔时间或使用时间表，已经存在多年，但“智能仪表”通常涉及实时或接近实时的传感器，停电通知和电能质量监测。这些附加功能不仅仅是简单的自动抄表（AMR）。它们在许多方面与高级计量基础设施（AMI）计量表类似。历史上安装间隔和使用时间计量表是为了衡量商业和工业客户，但可能没有自动阅读。

研究显示，多达三分之一的智能电表将智能电表与能源监控器（也称为家用显示器）混为一谈。智能电表的推出被认为是节能的一种策略。尽管英国的能源供应商每年从引进中节省3亿英镑左右，但电力用户的收益取决于他们如何使用这些信息来改变他们的能源使用模式。例如，智能电表可能有利于利用较低的非高峰时间电价，并通过净电量将电力销售回电网。

根据分析公司Berg Insight的数据，2008年底欧洲智能电表的安装量约为3900万台。智能电表可能是智能电网的一部分，但它们本身并不构成智能电网。