传统胶卷的感光度是通过改变胶卷的化学成分，来改变它对光线的敏感度，而数码相机的感光元件是不变的，步入正题通俗地说说原理吧。数码相机普遍采用了电子信号放大增益技术，与ISO数值相对应的是电子信号放大增益值，比如设定在标准值时提供等同ISO100的增益幅度，对应ISO200和400的增益值可通过提高增益幅度实现。那么增益幅度是怎么实现的呢？提供高感光度时自然需要提供相应的增益幅度，在输出影像信号前都必须做相应的信号放大，因为CCD的输出电平较低，尤其当环境光线黯淡时，为了使影像发生量变，放大器就按相应的ISO数值加大增益幅度。此外，在给定的CCD面积内增加像素数会导致保持感光度变得困难。单位像素的面积减小，入射光强减弱，如果为了提高ISO数值，调用更高的增益值将会导致影像质量的恶化。因此厂商又提供了一种解决方案，即在影像信号读取时将CCD存储的原始影像信号相加可相对提升感光度。通过将两个像素信号相加并传输，便可获得原来两倍的感光度。但这种工作方式也有其缺陷，只适合较小的影像模式，因为像素数在处理中减半了。影像业界第三种提供高ISO数值的解决方案是，采用把数个像素点当成1个像素点来进行感光的方式，从而提高感光速度。比如标准的ISO100是对感光元件的每个像素点感光，要提高到ISO200的感光度，只需要把2个像素点当成1个点来感光，就能获得原本2倍的感光速度，如果要提高到ISO400的水平，以此类推只要把4个像素点当成1个点来感光，便能获得4倍的感光速度。与第二种方式的不同之处在于是合并像素后感光，而第二种方式则是对感光信号的叠加，故该工作方式对高像素机型较有优势，但噪点的产生比前两种来的更为明显。
软片（胶片）对光的敏感度；低感光度指ISO100以下的软片（胶片），中感光度指ISO200~800，高感光度为ISO800以上。用传统相机时，我们可因应拍摄环境的亮度来选购不同感光度(速度)的底片，例如一般阴天的环境可用ISO200，黑暗的环境如舞台，演唱会的环境可用ISO400或更高，而数码相机内也有类似的功能，它借着改变感光芯片里讯号放大器的放大倍数来改变ISO值，但当提升ISO值时，放大器也会把讯号中的噪声放大，产生粗微粒的影像。
很久以前胶卷上面都已经有了能让相机自动识别ISO的触点，如果使用具有自动识别ISO胶卷功能的相机（装胶卷的仓盒内有识别ISO的金属压条），你不用进行ISO的设置，相机会自动按照胶卷的 ISO数值进行测光，如果没有这个功能就需要你手动设置，所以有些相机上面具有ISO拨盘。一般来说ISO100的胶卷价格比较便宜，ISO越高，除了价格越高以外，还有一个缺点，就是成像质量不如低ISO的胶卷成像质量高。但是有时候为了获得较高的快门速度，也会牺牲画质去使用高ISO的胶卷。
