热水锅炉是热电联产集中供热系统中承担尖峰热负荷的一种主要设备。尖峰热水锅炉可装设在热电厂内热网的中部或末端。应根据具体的工程要求，经技术经济比较确定。装设在热电厂内的尖峰热水锅炉是在尖峰热负荷期用来将基本加热器的出口水温进一步提高到热网设计的供水温度。装设在热网中部或末端的尖峰热水锅炉的供热参数一般与热电厂的供热参数相同。热水锅炉目前主要有带上锅筒的水管锅炉、水一火管组合锅炉(管壳式锅炉)和管架式锅炉等类型。
带锅筒的水管锅炉的水循环方式有强制循环和自然循环两种方式。强制循环方式是将锅炉给水由下部并联地分别送人锅炉本体的水冷壁、对流管束等受热面，在各部分人口处，应装设阀门以调节各部分水量，使锅炉各部分的出口水温减小，以减小热水锅炉的热偏差，防止局部出现汽化。通过调节阀门分配水量的方法，运行中不易控制，热偏差容易增大，因此这种进水方式一般适宜于大流量、低温差和高水压的供热系统上。自然循环的方式是锅炉给水从上锅筒进入，自上而下地自然循环，受热后再从上锅筒引出。自然循环符合锅炉水对流循环的规律，在合理组织进入与出水流程，自然循环热水锅炉的水循环可靠，因此大型的热水锅炉多采用自然循环的进水方式。
水-火管组合式热水锅炉，通常采用从双下侧下联箱分别进水的方式。同样也在各下联箱进水管上安装阀门以调节水量。由于这种锅炉的出力不大，由于锅筒内水流缓慢，容易出现冷热水分层现象，甚至会由于热应力作用而使管栅板漏水，所以锅炉的进、出口水温不宜大于50℃，这种锅炉适宜于供水温度不高(110—130℃以下)和热负荷不大的情况。
强制循环管架(直流)式热水锅炉只由钢管和联箱构成受热面，所以机构紧凑、重量轻、节省材料。但它的水容量较小，水循环系统多是串联式布置。这种锅炉采用层燃方式时，由于火床面积大，炉膛的余热也大，突然停电而停泵时，由于漏风仍可供20%左右的热负荷，炉内水温会急剧上升，从而产生局部汽化和汽水撞击事故。
强制循环管架(直流)式热水锅炉是大供热量的高温热水锅炉的发展方向之一，当采用煤粉室燃的方式时，其效率可达88%一91%，且金属耗量小，投资省。室燃方式在突然停电时，可立即切断燃料，炉内余热量很小，只要在设计中采取适当措施，可以避免汽化和汽水撞击事故。
热水锅炉作为热电厂外的尖峰锅炉或大型区域热水锅炉时，其双管制热网的原则性热力系统如图1所示（1-热水锅炉；2-循环水泵；3-调节阀；4-旁通管；5-热网水泵；6-净水设备；7-补水泵；8-阀门）。热网水在热水锅炉中加热到供热所需的温度后，除了外供外，把其中一部分加热后的水用循环泵2打回锅炉人口的回水管路与回水混合。其目的是把锅炉的人口水温提高到烟气的露点温度之上，以防止低温腐蚀，同时也使流经锅炉的水温保持恒定，以防止水流量低而造成的加热管束水流不均，和由此引起的汽化和管壁局部过热。
