步进电机是一种用电脉冲信号进行控制，并将电脉冲信号转换成相应的角位移或线位移的控制电机。它可以看作是一种特殊运动方式的同步电机。它由专用驱动器将数字脉冲输入转换为模拟输出运动，输入一个脉冲，步进电机就移动一步，它是步进式运动的，称为步进电动机。
步进电机是受脉冲信号控制，因此它适合于作为数字控制系统的伺服元件，它的直线位移量或角位移量与电脉冲成正比，所以电机的线速度或转速也与脉冲频率成正比，通过改变脉冲频率的高低就可以在很大的范围内调节电机的转速，并能快速启动，制动和反转。
控制步进电机的脉冲信号要经过放大才能使电机运行，这就是步进电机驱动器，它是步进电机系统的重要组成部分，是不可缺少的部分。控制器产生的电脉冲信号，经过脉冲分配器按照一定的顺序加到步进电机的各相绕组上，为使电机输出一定的功率，环形分配器出来的脉冲还要经过功率放大器放大。
应用广泛的主要是20世纪70年代研制成功的大惯量宽调速的直流伺服电动机，这种电机分为电励磁和永磁体励磁两种，但占主导地位是是永磁体励磁式的直流电机，即永磁式直流伺服电机。直流伺服电动机的固有缺陷是在结构上存在容易磨损的机械摩擦部件一一电刷，因而使用上受到诸多限制。交流伺服电动机由于其自身的各种优点使的其迅速发展，直流伺服电动机的应用受到限制。
交流伺服系统由交流伺服电动机和伺服驱动器两部分组成，电动机主体是永磁同步型或者笼型交流电动机，驱动器通常采用电流形脉宽调制(PWM)逆变器和具有电流环的内环，速度环为外环的多环闭环系统，外特性和直流伺服系统相似，以足够宽的调速范围和四象限工作能力来保证它在伺服控制系统的应用。交流伺服电动机主要分为同步型交流伺服电动机和异步型交流伺服电动机，由于异步型实现定位控制非常复杂，容量小时效率低，停电时需要设法保持制动，有温度变化特性等原因，在交流伺服系统中应用最多的是永磁同步电动机，它具有体积小，重量轻，大转矩，无需维护，高功率密度，控制装置相对简单等特点而受到广泛的应用。同步交流伺服电动机的转子形状与普通电机相同，但它的转子使用强抗退磁的永久磁体构成，以此来形成励磁磁通。
交流伺服系统组成的点位控制系统一般采用半闭环方式，这种系统应用最为广泛，市场上也可以买到各种规格的伺服电机和驱动器，控制性能优良，定位精度较高。但是这种系统相对于步进电机组成的开环系统来说，价格较贵。
