水利工程经济的研究对象是水利工程项目。工程项目可大可小，大到一个水利枢纽建设，小到一台排灌机械的更新，都可视为工程项目。近年来，“工程”一词的外延逐步扩大，泛指由一群人为达到某种目的，在一个较长时间周期内进行协作活动的过程。因此，某单项工程建设、由多个工程项目组成的项目群、设备更新与改造、新技术开发及推广应用等，都可视为工程项目。某单项工程建设、由多个工程项目组成的项目群、设备更新与改造、新技术开发及推广应用等，都可视为工程项目。

由于资金、能源、原材料、劳动力及自然资源的有限性，选择了某一项目必然会影响或放弃其他项目的实施；另外，对于某一项目的各个方案，例如某大坝建设项目的高、中、低三个坝高方案，选择了一个方案必然放弃其他各方案。因此，工程项目或工程项目的各方案都可称为替代方案。水利工程经济分析的主要任务就是评价这些替代方案的经济效果，或者对各替代方案进行经济比较，筛选经济效果最好的方案。

在水利工程经济分析中，一般根据所计算出的经济评价指标，判断某工程项目经济效果的优劣，或对某一项目的各方案进行经济比较。经济评价指标是工程项目经济效果的定量表示，这些评价指标的计算将在后面详细介绍。这里首先需要说明的是：

(1)经济效果可用效益（或收入）与费用（或支出）之比或效益与费用之差表示。两者之比或之差越大．经济效果越好。

(2)经济效益和经济效果是两个不同的概念，经济效益大不等于经济效果好，因为经济效果不是决定于经济效益，而是决定于经济效益和经济费用之比较。

水利工程经济的研究对象可进一步细化，由此水利工程经济还可派生出一些分支学科，如灌排工程经济、水电工程经济、防洪工程经济和水利施工经济等。