受荷载的土体中各点的所有不同方向的平面上的应力都是不相同的，这种随着点的位置不同而呈现的应力变化，称为土体中的应力分布。而通过一点的所有平面上的应力的总体，则称为该点的应力状态。土体中一点的应力状态可以用通过该点的任意三个互相正交的平面上的三个法应力分量σx、σy、σz和三个独立的剪应力分量τxy、τyz、τzx完全确定;在已知三个主平面方向的条件下，也可用三个主应力 σ1、σ2和σ3完全确定；在近代土力学研究中，则常用八面体法应力σoct、八面体剪应力 τoct和罗台应力角θσ 表示。由于各种荷载通常都不是瞬时地施加的，所以土体中任何一点的应力状态都会随着加（卸）载的过程而变化，如果在主应力空间把加（卸）载过程中代表各不同时刻的应力状态的各点顺次地连接起来，这条连线就称应力路径。因绘制空间应力路径比较麻烦,所以常常把它绘在σoct－τoct平面或称p-q平面上。
