中国是最早发现和利用燃气的国家。东汉班固著的《汉书》中有西汉宣帝时（前61年）在陕西鸿门发现火井的记载。西晋张华著的《博物志》中记述了四川临邛的火井，“盆盖井上，煮卤得盐”。明代宋应星著的《天工开物》绘有古代钻井和用竹管引出天然气煮卤制盐的简图。1792年苏格兰人W.默克多把干馏煤所得的煤气用于照明。1812年伦敦成立煤气公司，其后，巴黎（1815）、利物浦和巴尔的摩(1816)、柏林（1826）、彼得堡（1835）、上海（1865)等大城市相继建成煤气厂，供应煤气。天然气作为城市公用燃料，始于1858年美国弗雷多尼亚天然气照明公司，液化石油气灌瓶供民用，1903年始于德国。

天然气作为城市公用燃料，最初是1858年美国的弗雷多尼亚天然气照明公司。液化石油气灌瓶供民用则是1903年始于德国，1912年美国也开始使用。50年代随着石油和天然气的大量开发,天然气用量激增,液化石油气也大量供应民用,各种油制气技术蓬勃发展,天然气又实现了液化储运，很大程度上推迟了煤制气的发展。1973年以后，由于石油和天然气的价格上涨，才重新促进了煤气化和新能源的研究开发。但80年代以来，用气较多的国家仍以天然气为主，有些城市还采用轻质石油产品改制的代用天然气或液化石油气应付高峰负荷。