光降解是指塑料聚合物在吸收紫外线等辐射能后，形成电子激发态而产生光化学过程使聚合物破坏，若在大气环境中，聚合物往往还要同时受到氧的影响，同时发生光氧化反应。光解聚合物的整个光降解过程可分为三个阶段。
①诱导期。光解聚合物的性能和普通塑料一样，抗张强度、韧性、冲击强度等均保持稳定，诱导期的长短与所使用的抗氧化剂和稳定剂等助剂量大小、材料厚度、地区气候等有关。
②光降解期。在这个阶段，聚合物塑料迅速发生光催化、氧化反应，不断地脆化、碎化。在光解聚合物脆化时，用红外光谱仪可测到相当高浓度的羰基混合物，如羧酸和酯等，而且随着光照时间的延长，羰基的浓度增加很快。
③彻底矿化期。在助氧剂存在下，由于生物因素和非生物因素的共同作用，降解塑料迅速混合到土壤中，在土壤微生物的作用下，被逐步侵蚀，最后彻底转化为二氧化碳和水。
