中国是一个多山的国家，今后修建的铁路，特别是西部铁路多数要穿越山区。山区的自然纵坡较徒。设计中，是采用传统的较缓坡度的技术决策，还是更多的借助先进的机车车辆，去克服山区的陡峻坡度，采用较陡的最大坡度，以避免人工展线与减少工程数量，并预留足够的到发线有效长度，为远期采用大功率机车、提高牵引吨数创造条件；两种技术决策体现了两种设计思想。早在1908年，杰出的铁路工程师詹天佑先生在修建京张铁路时，为了克服关沟段的陡峻坡度，采用了33‰的最大坡度，定购了当时先进的马莱活节蒸汽机车（2-8 8-2型）（括号内数字当时表示车轮数），以保证必要的牵引吨数，用移动设备去适应固定设施，这种设计思想是极其可贵的。

中国1986年拟定的国家标准《铁路线路设计规范》已将铁路最大坡度定为：蒸汽牵引20‰，内燃牵引25‰，电力牵引30‰。1999年的线规除了删去逐步淘汰的蒸汽牵引外，内燃、电力牵引的最大坡度仍定为25‰、30‰，线规对最大坡度标准的逐步放宽，体现了科技进步、机车车辆更新、设计思想相应变化的发展趋势。

中国最大的坡是东北博林线，有千分之42.5的坡。