理想状况下四行程引擎的运作包含「进气」、「压缩」、「做功」、「排气」四个行程。当进气行程开始时，进气门逐渐开启活塞必须同步逐渐往下止点移动。当进气门开启到最大时（也就是下压到最深处，这就是凸轮轴的扬程）活塞必须移动到下止点并且在活塞下移的过程中同时就由先前燃烧后汽缸真空（负压）吸入新鲜的混合油气（空气与燃油的混合）到此完成进气行程。

接下来活塞由下止点开始上移，此时进入压缩行程在这个行程中活塞会逐渐朝上止点移动。同时将吸入汽缸的混合油气向上挤压直到上止点时，所有的混合油气会被挤压在活塞顶部与汽缸头的间隙中（这个间隙就是俗称的「燃烧室」，此时进气门与排气门接为「关闭」状态）至此压缩行程完成。

完成压缩行程后ECU会发出讯号，让火花塞进行点火借此引爆被压缩的混合油气被引爆的混合油气则会将活塞推向下止点。这就是「动力」的来源也是所谓的「燃烧（或爆炸）」行程，接着当活塞被推向下止点后会再度往上止点移动在往上止点移动的过程中，排气门则同步逐渐开启透过活塞的上移将燃烧后的废气「推挤」出汽缸这就是排气行程。

以上四个行程不断循环维持引擎的运转而产生动力的输出。