1875年法国学者J.法格第一个用平面比尺为百分之一的模型，研究法国加龙河的整治问题。模型的流量和深度、宽度比尺是任意的。1885年英国学者O.雷诺制成一个比较正规的潮汐河口模型，研究梅西河口的航道治理问题。1898年德国学者H.恩格斯创建第一个河道水力学试验室，他被公认为河道水力学和河道模型试验的奠基人。
20世纪30年代，H.恩格斯曾受中国委托进行了黄河的悬沙模型试验（但无较完善的模型相似律）。随着测试技术的改进和河道、港口工程建筑的发展，世界各国愈来愈多地用模型试验来研究河道和港口治理问题。河道工程和港口工程模型试验已由定床模型发展到动床模型；由一种泥沙的分别模拟发展到全沙的统一模拟；由人工操作发展到半机械化操作的阶段。
