现代世界海运航线网和众多港口形成于19世纪后半期，但最初的航海和筑港在公元前约1000年即已开始。当时地中海沿岸的腓尼基、迦太基、埃及、希腊、罗马等曾拥有相当大的海上船队。腓尼基曾在其商业中心建立了古代的海上碇泊区，采用砌石堤防护；迦太基有石头建造的海船码头。中国公元前306～前220年建成了碣石（秦皇岛附近）、转附（芝罘附近）、琅玡（青岛以南）等海港；会稽（今宁波）、泉州、番禺等海港则分别建于汉、唐以后。近代中国建港开展较迟，但后来发展较快，至20世纪80年代初已有 100多个大小港口，年吞吐量达2亿多吨。
