土壤同绿色植物有着密切的相互依存的关系。因此，从广义上说，环境土壤学研究的对象应当是土壤-植物系统。这个系统由土壤的无机部分、土壤的有机部分、植物三个亚系统组成。 土壤-植物系统是生物圈的基本结构单元，是联系城乡生态系统的纽带，也是沟通植物和动物的桥梁。这个系统具有把太阳能转化为生物化学能贮存起来的特殊功能。但是它如果受到污染，尤其是污染负荷超过它的容量，它的生物生产力就会下降，甚至全部丧失。而且土壤中的污染物还会扩散到大气和水体中，进入植物体，通过食物链危害人群的生命和健康。

中国的土壤分类状况是定量的土壤系统分类和定性的发生分类并存。中国已有的大量的土壤资料是在地理发生土壤分类体系条件下积累起来的。但从国际土壤分类的趋势来看，土壤分类潮着定量化、标准化和国际化的发现发展。

土壤系统分类已成为国际土壤分类的主流。土壤分类处于一个不断发展和变化的历史进程中。在不同的国家以及同一国家不同的时期，使用的土壤分类体系不同。土壤发生分类在土壤科学的历史上起过重要的作用，而且是人们比较熟悉的。在中国第二次土壤普查工作中得到了广泛应用。大量的土壤专著如1987年《中国土壤》第二版、1998年的《中国土壤》、《中国农业土壤概论》、以及一些区域性的土壤专著如《东北土壤》、《山东土壤》、《华北土壤》、《山西土壤》等均是应用的这一分类系统。

土壤-植物系统中的有机体密度最高，生命活动最旺盛。因而它对污染物具有很强的净化能力。它可以通过一系列的物理、化学和生物学过程，如吸收、吸附、离子交换、络合－螯合、氧化还原、沉淀、转化和降解等作用，净化进入土壤中的污染物。 环境土壤学的核心就是认识和掌握土壤－植物系统的污染和净化功能这一对矛盾的发生、发展、转化和统一的过程，以便采取必要的对策和措施，使矛盾朝着有利于人类的方向发展。