6月5-16日, 联合国在斯德哥尔摩召开了人类环境会议,100多个国家的代表在会上通过了《人类环境宣言》即《斯德哥尔摩宣言》。宣布“保护和改善人类环境已经成为人类的一个迫切任务”, “由于无知或不关心, 我们可能给我们的生活和幸福所依靠的地球环境造成巨大的无法挽回的损害。”它是人类历史上第一个保护环境的全球性宣一，对于激励和引导全世界人民奋起保护环境起到了积极的作用，具有重大历史意义。 这次会议强调要协调发展与环境的关系, 制定健全发展战略, 提出贫穷污染是由发展不足引起的;发达国家的环境污染如大气、水质、辐射、噪声、化学、热源等方面的污染, 则是经济高度畸形发展和生活方式的奢侈浪费造成的。1972年12月,联合国环境规划署（UNEP）成立,总部设在内罗毕，联合国大会确定每年6月5日为世界环境日。迄今已经是第34个世界环境日。1977 年，联合国召开了有 94 个国家代表参加的世界防治荒漠化会议，与会国签署了一项《联合国向沙漠化进行战斗的行动计划》，目标是到 2000 年使荒漠化问题基本得到解决，但是这一计划未能如愿。
20世纪70年代以来, 许多国家成立了环境管理机构, 由最初不及10国; 80年代以来已有100多国。 非政府性环境保护组织1981年就达15,000个。1973年1月,联合国成立了环境规划署, 全世界的环境保护期刊1980年达1,172种。几十项有关环境问题的国际协议或地区性协议开始生效。80年代以来出现了战后第二次环境保护运动高潮。许多国家重视整体协调环境保护和经济增长的关系,全球环境保护逐渐成为各国政府首脑关注的问题。与此同时, 出现了许多关注环境保护运动的群众组织和以环境保护为纲领的政党。1971年，以“拯救地球”为己任的绿色和平组织宣告成立。该组织对环境污染提出警告, 并采取了非温和色彩的新形式。很快绿色和平组织发展为一个国际性组织，30多年来，绿色和平组织一直致力于“建立一个绿色和平的世界”。它的组织分布在四大洲40多个国家，拥有43个分部、1300多名工作人员及280多万名会员。它在开展支持裁军、消除核武器和核潜艇、保护太平洋环境和海生动物的运动的同时, 还开展了反对在南极进行商业活动、在海洋开发石油、焚烧固体危险废料、污染大气酸雨等活动。它强调一切最严重的环境问题都是超越国界的, 应由所有国家共同解决。
在环境保护和反核和平运动中, 一些国家还产生了绿党, 并逐步登上了政治舞台。1973年成立的美国绿党, 主张绿化城市, 改善环境。1980年成立的联邦德国绿党在1983年大选中成为第四大党, 主张保护环境和生态平衡, 停建对环境造成污染的大型工程。1981年成立的瑞典绿党反对不顾环境污染把经济增长放在第一位, 在1988年大选中,环境问题成为政坛争论的焦点之一。1983年成立的日本绿党, 主张建立一个基于自然和人类共生为目的的价值观社会。在意大利的绿党也以维护环境和生活水平问目标。一般说来, 发达资本主义国家的一些绿党组织寻求:“既非资本主义也非社会主义”的第三条道路, 以生态平衡为纲领, 建立“具有人道的和生态学的生产方式和生活方式。”
一些政府官员因环保不力而辞职。1999年，比利时等国发生可口可乐饮料在生产罐装过程中被污染，导致部分饮用者不适反应事件，比利时政府因采取环保措施不力，而在环保运动的责难声中引咎辞职。2005年年底，我国相继发生了东北松花江污染，广东北江污染的水体污染事故，2006年初黄河、湘江、重庆綦江河又发生了水体污染事故。就松花江水体严重污染造成了十分恶劣的影响，国家环保总局局长解振华引咎辞职务。
世界银行的《世界发展报告》中, 列出了33项经济发展附表, 但是其中没有一项有关生态环境的指标。未来学家阿尔温·托夫勒在《第三次浪潮》一书中说:“第二次浪潮各国政府仍然盲目地不惜一切代价增加国民生产总值, 极度‘增产’甚至不顾破坏生态和社会的危险。“对地球生物圈的破坏也许是无可挽救的”。“由于基于征服自然的原则, 由于它的人口的增长, 它的残忍无情的技术, 和它为了发展而持续不断的需求, 彻底地破坏了周围环境, 超过了早先任何一个文明能够创造出这种手段, 能够不仅摧毁一个城市, 而且可以毁灭整个地球。”还在80年代中期, 联合国环境规划署在起草的报告中已提出, 臭氧层遭到明显的破坏, 90%应归于氯氟烃和聚四氟乙烯体。氯氟烃是对世界环境的一种潜在危险。氟利昂, 各种喷雾剂、发泡剂、及电子器清洁剂也含氟利昂, 这类产品每年在75万吨以上, 氟利昂的滞留寿命在50－100年, 要恢复平衡则要一个世纪的时间。美国是造成威胁世界温室效应的主要责任者,它拥有2亿多辆汽车,排放出大量废气。
一般说来,发展中国家的生态环境恶化有甚于发达国家。前任联合国环境规划署署长莫里斯·斯特朗说:“我发现,在发展中国家尽管‘环境’这个词还未具有那种魔力”，“我们常听到的‘生态灾难’, 其出现于发展中国家的可能性比发生于富裕国家的可能性大得多,因为后者具有应付这种问题的人力和物力。”有评论说：中国“消耗的资源是日本的7倍、美国的近6倍、印度的近3倍。中国是世界工厂，但令人忧虑的是，中国正沦为地球的垃圾堆。”温家宝2006年4月17日在全国环境保护大会上分析“十五”时期环境保护的指标没有完成，环境污染严重的三个原因： “一是对环境保护重视不够。一些地方重经济发展、轻环境保护，甚至不惜以牺牲环境为代价换取经济增长；只顾当前，不计长远，考虑局部利益多，考虑全局和整体利益少。” “二是产业结构不合理，经济增长方式粗放。特别是一些地方上了不少小钢铁、小水泥、小化工、小造纸、小皮革等项目，加剧了环境污染。”“三是环境保护执法不严，监管不力。甚至存在地方保护主义。”发展中国家环境恶化还在于发达国家向发展中国家转嫁环境污染,20世纪末每年从北美和西欧输出到亚、非发展中国家的各种有毒废弃物就多达200万吨。这种情况在新世纪之初发达国家现代化经济转型中尤其明显。
世界性环境保护浪潮是从19世纪六、七十年代的发达国家开始的；环境保护意识的推动则是通过一些环境保护论著的发表来推动的。1948年，因DDT的剧毒能有效地杀死害虫，DDT发明人瑞士化学家米勒，保罗获得该年度的诺贝尔医学或和生理学奖，但事隔14年后，1962年美国学者卡逊，雷切尔在波士顿出版了《寂静的春天》, 分析了DDT既杀死害虫，也能杀死害虫的天敌，破坏了生态的平衡，导致动物畸形，性别失调，以及人与动物的免疫力下降，1970年西方国家明令禁止使用DDT。1968年美国学者利奥波德，奥尔多发表:《沙乡思考》一书, 迄今已有30多版,发行100万册以上, 大声疾呼环境危机。他在书中从美学、文化传统、道德和土地道德四个方面加以论述。1968年美国斯坦福大学教授埃利希,普尔写了《人口爆炸》一书, 强调人口过剩不仅是环境危机的加速剂, 也是更大环境危机的前兆。这本书10年内发行了300万册。1971年美国学者康芒纳，巴里在《封闭圈》一书中提出:“生态系统在更大程度上是社会利益而不是私人利益, 生态系统需要的是一个社会的道德准则, 而不是私人的道德准则。”1972年英国经济学家沃德，B. 和美国微生物学家杜博斯，R.组织的58国152名专家, 发表《只有一个地球》报告, 指出:“人类生活的两个世界——它所继承的生物圈和它所创造的技术圈——业已失去了平衡, 正处在深刻矛盾之中。”
一系列环境污染造成对居民生活的严重影响,引起社会关注并推动环境保护运动的开展。1948年10月26－31日,在美国宾夕法尼亚州多诺拉镇发生因烟污染而导致43%的人受二氧化硫的刺激性气味而病倒, 17人死亡事件。1952年12月5－8日, 伦敦烟雾事件,造成4,000人死亡,8,000多人得病。1946、1948年在美国洛杉矶两次发生光化学烟雾事件, 1955年8-9月, 又在洛杉矶发生光化学烟雾事件, 造成400老人死亡, 在该地的250万辆汽车,日排1,000多吨有害气体进入大气与空气中其他化学成份反应产生浅蓝色烟雾, 在该地区长期滞留造成污染。1970年7月8日, 在日本东京也发生光化学烟雾和二氧化硫废气使万人受害事件。在日本，推动环保运动和政府重视环保的直接动因, 是20世纪五、六十年代“四大公害”的影响。1955年起的富山县神通川流域骨痛病事件, 是因铅、锌冶炼厂排放含镉废水污染, 人食用含镉稻米和含镉水而中毒。1956年起的熊本县水俣市的水俣病事件因水俣氮肥厂乙酸乙醛反应管排出的汞渣和水供应污染使鱼类中毒引起的, 造成50多人死亡, 受害1万多人。 1964年起四日市哮喘病流行, 因炼油厂排出的废水中毒引起。1968年的九州四国等地米糠油事件, 引起几十万只鸡突然死亡, 多人得病。这些都因工业有毒气体或过量废气、废水污染致病致害的。日本国民生产总值的高速增长和污染剧增相同步, 被称为“国民生产总污染”,日本工业先进国被称为“公害先进国”。
长期倡导保护环境的威斯康星州联邦参议员盖洛德·纳尔逊呼吁设立地球日。1970年4月22日。在大学生丹尼斯·海斯组织、发动下美国2000所大学、1万所中学、1000个社区举行了全国性环境示威,参加地球日活动，这一年是第一个世界地球日,这是人类对地球母亲的忏悔日。迄今世界地球日已经是第36个年头。
随着环境问题的日益突出,在环境影响上大体上有悲观论,乐观论,协调发展论三种不同的见解。前者对于环保运动有较大影响。1968年来自西方不同国家的约30位企业家和学者聚集罗马，共同探讨关系全球人类发展前途的人口、资源、粮食、环境等一系列带根本性的问题，对原有经济发展模式提出质疑。后来人们称这次聚会为罗马俱乐部。1972年美国麻省理工学院米都斯, D.L.和米都斯,D.H.发表了《增长的极限》报告，这是俱乐部集体研究的第一个重要成果，也是人类对高生产、高消耗、高消费、高排放的经济发展模式的首次认真反思，开创了一种新的思维方式，报告主张要自觉抑制增长达到全球平衡, 减少污染。1974年梅萨罗维奇, 彼斯特尔在这个基础上有发表《人类处在转折点上》报告。认为人类对于地球供应人类的能力的自然局限性过于无知、贪婪的欲望导致最大限度地和尽快地利用资源。1980年美国环境质量委员会和国务院发表的《2000年的地球》的报告指出:“如果目前的趋势继续发展, 2000年的世界将比我们现在生活在其中的世界更为拥挤, 污染更加严重, 生态更不稳定,并且易于受到破坏。”
6月联合国环境与发展大会首脑会议在里约热内卢召开,178个国家的代表团与会, 118个国家的领导人还参加了于1992年6月12-13日举行的首脑会议。会议发表了《关于环境与发展的里约宣言》、《二十一世纪议程》,《关于森林问题的原则声明》三个文件和两个条约即《气候变化框架公约》(当时已有154个国家签署)和《保护生物多样性公约》(当时已有148个国家签署)。中国政府在会上阐明了自己的环境保护政策主张: 第一，经济发展必须与环境保护相协调,第二，保护环境是全人类的共同任务,第三，加强国际合作要以尊重国家主权为基础,第四，保护环境和发展离不开世界的和平与稳定，第五，处理环境问题应当兼顾各国现实的实际利益和世界的长远利益。1992年全球环境保护政府首脑会议, 对于推动全球环境保护和协调具有重要的影响。
11月27日，有164个国家的代表参加的世界首脑保护臭氧层会议，会议注意到1996年在南极上空达到了史无前例的最大臭氧空洞，其面积超过了2200平方公里。要求在今后3年内，用5.4亿美元来毁掉2.1万吨消耗臭氧层的化学物质。
12月，149个国家和地区的代表在日本京都召开的《联合国气候变化框架公约》缔约方会议，这次会议通过了旨在限制发达国家温室气体排放量以抑制全球变暖的《京都议定书》。这一具有法律约束力的《京都议定书》的通过表明人类开始正视生存环境日趋恶化和越来越多事实证明全球变暖的影响，并以法律形式明确世界各国尤其是发达国家的共同责任,因而对于世界经济的发展和全球生存环境将将带来深远影响。议定书规定，到2008-2012年，所有发达国家排放的二氧化碳等6种温室气体的数量，要比1990年减少5.2%，从2008年到2012年必须完成的削减目标是：美国削减7%，欧盟8%，日本6%,加拿大削减6%、东欧各国削减5%至8%。新西兰、俄罗斯和乌克兰可将排放量稳定在1990年水平上。《京都议定书》需要在占全球温室气体排放量55%以上的至少55个国家批准，才能成为具有法律约束力的国际公约，2005年2月16日《京都议定书》正式生效。不同类型国家的碳排放量变化趋势有所差异，但在 2008 年后多表现出排放量减少或增速放缓，这主要缘于全球金融危机对经济活动活跃度的影响。 全球已有142个国家和地区签署该议定书，其中包括30个工业化国家和中国，批准国家的人口数量占全世界总人口的80%。美国人口仅占全球人口的3%至4%，而排放的二氧化碳却占全球排放量的25%以上，为全球温室气体排放量最大的国家。美国曾于1998年签署了《京都议定书》。但2001年3月，布什政府以“减少温室气体排放将会影响美国经济发展”和“发展中国家也应该承担减排和限排温室气体的义务” 和协定缺乏“科学结论”为借口，宣布拒绝执行《京都议定书》。迄今美国是全球八大工业国中唯一拒绝执行《京都议定书》的国家。
联合国举办的世界可持续发展高峰会议上，世界领导人——包括来自美国的代表——作出承诺，将提高水质和卫生条件、发展现代化能源、改善公共卫生、发展效益更高的农业以及更好地保护和管理自然资源。
