改革开放以来，国家先后实施“三北”防护林、大江中上游防护林、沿海防护林等一系列林业生工程，开展黄河、长江等七大流域水土流失综合治理，加大荒漠化治理力度推广旱作节水农业技术，加强草原和生态农业建设，使中国的生态环境建设取得了举世瞩目的成就并对国民经济和社会可持续发展产生了积极、深远的影响。但是，应当清醒认识到，中国的生态环境仍很脆弱，生态环境恶化的趋势还未得到遏制，生态环境问题仍很严重，主要表现在：
（1）自然环境先天不足
中国土地总量虽然较大，土地总量位居世界第三，但人均占有土地面积只有0.8公顷，是世界平均水平的1/3。山地、高原、丘陵面积占国土面积的69.27%，所构成的复杂地形地质条件，在重力梯度、水力梯度的外营力作用下易造成水土流失，再加上地质新构造运动较活跃，山崩、滑坡、泥石流危害严重。同时，还有分布广泛、类型多样、演变迅速的生态环境脆弱带，如沙漠、戈壁、冰川、永久冻土及石山、裸地等面积就占国土面积的28%，此外还有沼泽、滩涂、荒漠、荒山等利用难度大的土地。特殊的地理位置使中国季风气候显著，雨热同季，夏季炎热多雨，冬季寒冷干燥。中国降水量地区有效期异和年内、年际变化大，导致全国范围内旱涝灾害频繁，严重影响工农业生产。中国暴雨强度大、分布广，是易造成洪涝、水土流失乃至泥石流、山崩、塌方、滑坡的重要在原因。在中国独特的地质地貌基底上，一旦植被破坏，水热优势则立即会转化为强烈的破坏力量。
（2）水土流失仍很严重
据国务院公布的遥感调查结果，1989年底中国轻度以上的土壤侵蚀面积为367万平方公里，占国土总面积的38.2%，其中水蚀面积179万平方公里，风蚀面积188平方公里，全国平均每年因人为活动新增水土流失面积达1万平方公里，每年流失土壤总量达50亿吨，占世界年流失量的19.2%，其中有33亿吨是耕地土壤。随着地表沃土的流失，带走了大量的有机质和碳、磷、钾养分，土层越来越薄，直接导致土壤肥力降低，耕地面积减少。建国以来因水土流失而毁掉的耕地已达4000千多万亩。经过建国50年来的治理，虽然取得了很大的成绩，局部地区生态环境发生了明显的好转，但总体上中国水土流失仍然严重的形势并没有发生根本性的改变。20世纪80年代末到1997年底，中国七大江河治理水土流失仍然严重的形势并没有发生根本性的改变。20世纪80年代末到1997年底，中国七大江河治理水土流失面积共12.49万平方公里，只占七大江河水土流失面积的7.76%。
（3）荒漠化面积呈扩大趋势
中国是世界上荒漠面积较大、危害严重的国家之一，全国荒漠化土地总面积为262.2万平方公里，占国土总面积的27.2%，其中风蚀荒漠化160.7万平方公里，水蚀荒漠化20.5万平方公里，冰融荒漠化36.3万平方公里，土壤盐渍化23.3万平方公里，超过全国现有耕地面积的总和，有近4亿人口受到荒漠化的威胁，全国每年因荒漠化造成的直接经济损失高达540亿元。荒漠化土地主要分布在华北、西北地区，涉及18个省（区、市）470个县（旗、市），形成万里风沙线。中国荒漠化不但影响范围大，类型多，而且程度严重。据综合评价，中国轻度荒漠化为95.1万平方公里，中度64.1万平方公里，重度103.0万平方公里，分别占荒漠化总面积的36.3%，24.4%和39.3%。该程度类型构成比例与全球相应的41.3%、56.5%和2.2%的构成比例相比，重度荒漠化治理虽然取得一定成就，但荒漠化的发生、发展并未得到有效控制，总体面积仍在扩大，且呈愈演愈劣的趋势，荒漠化扩展速度由50年代的每年1560平方公里，增至70年代的2100平方公里和80年代的2460平方公里，相当于每年损失一个中等县的土地面积。据卫星遥感监测，从1983年到1995年，内蒙古自治区草地面积扩大了近1倍，共净增17.4万平方公里。
（4）水资源紧缺，污染严重
中国是一个水资源短缺、水旱灾害频繁的国家，降水资源总量约6亿吨，平均年径流总量为27115亿立方米，扣除重复计算量，中国的多年平均水资源总量为28124立方米。按水资源总量考虑，中国居世界第六位，但中国人口众多，人均水资源不到世界人均水资源的1/4，人均水资源占有量在世界各国1997年排名中仅列第121倍，被联合国列为13个贫水国家之一。国际上认为人均水资源量2000立方米，为严重缺水边缘，人均水资源量1000立方米。为人类生存起码条件，如果按照这个标准，中国有15个省（市、区）的人均水资源量低于严重缺水线，有7个省（市、区）的人均水资源量低于生存地起码条件。到21世纪中叶，中国人均水资源量将降为1700立方米，水资源紧缺的形势将更加严重。而且中国水资源量地区分布严重不协调，东南水量占全国总水量的82.2%，西北水量仅占17.7%。据有关专家预测，中国缺水高峰将在2020年至2030年出现，据估计中国将缺水2000亿立方米，预计中国最大国发经济需水量约为7600亿立方米。此外，城市缺水也相当严重，据1995年建设部的调查分析结果，1993年统计的500多座大中城市中有333座缺水，其中49个是由于水源缺乏，19个是由于污染导致可利用水资源紧缺。
（5）森林覆盖率低，增长缓慢
中国生态环境恶劣、自然灾害频繁的主要原因是森林覆盖率低，且分布不均。中国森林面积为134万平方公里，主要集中分布在东北和西南地区，华东、华中、华南地区的森林面积只占全国森林面积17.96%，华北和西北地区森林则更少。中国森林覆盖率只有13.92%（按郁闭度0.3计），为世界平均覆盖率的60.5%，人均占有森林面积和蓄积仅有世界人均水平的1/6和1/8，位于世界120位。广大的西部干旱、半干旱地区大片森林退化，覆盖率还不到1%。虽然中国每年都开展了大规模的植树造林，但由于成活率低，加上管理水平、乱砍滥伐等问题，森林覆盖率增长缓慢，从1993年到1996年一直是13.92%，某些局部地区森林覆盖率不断没有增加，反而减少了。长江流域森林覆盖率几十年来一直呈降低趋势，占长江流域上游面积56%的四川省，覆盖率有50年代的20%下降到80年代的13%；三峡库区从20世纪50年代到80年代森林面积减少了一半以上。据清查，1975年中国天然林面积为98.17万平方公里，到1985年面积降为86.75万平方公里，平均每年减少1.14万平方公里。即使按照《全国生态环境规划（林业部分）》实现封山植树、退耕还林，禁止乱砍滥伐等破坏森林人为活动，到2050年实现宜林地全部绿化，中国森林覆盖率也才达到26%。
（6）生物多样性减少
中国是世界上生物多样性最丰富的国家之一，其丰富程度占世界第9位。中国的野生动物和植物分别占世界总数的9.8%和9.9%，中国陆地森林生态系统有16大类和185类，区系丰富，生态类型多，为野生动、植物栖息和繁衍创造了优越的条件，中国陆地的野生动、植物有80%以上物种在森林中生存。然而由于天然林生态系统的破坏，致使野生动物栖息繁衍地日益缩小，加上人为乱捕滥猎，导致物种数量减少和濒临灭绝。据有关资料，中国有15%～20%的物种处于濒危和受威胁状态，包括4600多种高等植物和400多种野生动物。近几十年已绝迹的高等植物就有200多种，野生动物有10余种，还有20多种濒临灭绝。
2020年12月22日，国务院新闻办公室举行新闻发布会，生态环境部介绍，“十三五”规划纲要确定的生态环境领域9项约束性指标超额完成。与2015年相比，2019年全国地表水质量达到或好于III类水体比例上升8.9个百分点，地表水质量劣Ⅴ类水体比例下降6.3个百分点；细颗粒物（PM2.5）未达标地级及以上城市浓度下降23.1%，全国337个地级及以上城市空气质量优良天数比率达到82%；化学需氧量、氨氮、二氧化硫、氮氧化物排放总量累计分别下降11.5%、11.9%、22.5%、16.3%。土壤安全利用水平稳定提升 。
