由于生活用水在用水中所占比例最小(我国农业、工业、生活用水的比例长期维持在7∶2∶1)。尽管生活用水与工业用水和农业用水相比起来，数量很小，然而从节流的角度出发，提高生活用水效率是非常必要的。

根据效用理论和水资源重复利用的原理，从水量角度而言，水资源的多次合理的重复利用无疑是提高了水资源的利用效率，然而最终排放的污水造成了水资源利用的生态效益和环境效益下降。因此生活用水效率的衡量应该是生活用水综合效益(经济效益、社会效益、生态效益)的衡量。

在经济快速发展的初期，人们生活水平迅速提高，洗浴设施、洗衣机、洗碗机、热水器具、冲水厕具等用水器具给生活带来方便和舒适之外，也带来用水量的急增。随着用水器具的装备增长达到稳定、居民节水意识的提高、节水器具的推广和水价政策的调整，生活用水呈现略为下降的变化趋势，直到最后稳定到一个生活水平优质、节约用水有度、环境保护良好的水平。此时的人均生活用水代表了节水的最高水平和生活的最舒适水平，称之为最优人均生活用水。

在一定的经济发展和社会生活发展水平时段内，可以用最优人均生活用水来评价生活用水效率。即最优人均生活用水量越少，生活用水效率越高。同时，最优人均生活用水应该是一个空间范畴，不同地区的水资源禀赋和生活水平是不同的，因此不同地区的最优生活用水量也是不同的，是水资源可利用量和生活水平的函数。并且，在相同的城市，根据居民收入水平不同，最优生活用水量也有所不同，但要保证低收入群体的基本用水安全。最优生活用水量体现了生活用水的综合效益，具有良好的公平性，是一种科学的用水效率衡量指标。