空气阀有单口空气阀和双口空气阀两种。下面以双口空气阀为例，介绍其构造及其工作原理。（如图1）

水泵起动过程中，阀体内未充满水时，阀体内的浮球因自重而下落，气孔均处于开敞状态。随着水泵起动工作扬程的升高，管道充水，空气阋可自动排除管中的空气，当阀体内开始充水时，浮球浮起。

管道及阀体内空气全部排除，阀体内充满水；若管中压力高于大气压，浮起的浮球在管中压力作用下阻塞排气孔，管中水不会排出阀外。

水泵在运行过程中，如溶于水中的空气离析出来，积蓄在空气阀阀体内，则浮球失去浮力而自动下落。若气量较少，则小孔的浮球下落进行排气；若气量较多，则大孔的浮球下落进行排气。浮球下落的落差达到管中水压顶托力与浮球重力相平衡时为止。排气完毕后，浮球恢复到是闭气孔的位置。

事故停泵后，管中压力降低形成负压时，尽管阀体内充满水，但由于阀内压力低于大气压，在大气压与管中压力之差的作用下，浮球下落，进行补气，补气过程中，首先大孔的浮球下落，当压力降低较大时，随即小孔的浮球下落。因两个浮球下落时间不同，缓冲了管道中的压力波动。

当水泵进入第二阶段制动耗能工况时，管中压力增加，水流开始倒流，处于下落状态的浮球使气孔打开，进行排气，直至空气阀门充满水，浮球浮起，关闭阀孔。关闭过程中，由于大小排气孔的压力作用不同，大孔的浮球先顶起关闭，然后再关闭小孔，延缓全闭过程，缓和水柱再弥合时的压力上升。