现代立法机关是代议政治的产物，其性质的最明显的特征，在于它的代议性，即由人民选举代表或议员，组成立法机关，以统一制定法律和监督行政。立法机关的性质的特征是代议性，但它具体地、直接地代表谁，以及代表与被代表的关系应当如何理解，各国学者在理论上是颇有争议的。
立法机关委托说认为，立法机关的各个组成分子，各为其本选举区选民的受托人，议员被选派到立法机关之后，无言论、表决的自由，他们的言行应受本选区选民的支配。委托说是近代民主立法机关创建所依凭的最早的理论学说，发端于近代等级会议的代议制度。等级会议作为阶级、阶层或社区的代表机构并不代表国民，法国等级会议的代表、英国大会议的代表（后来是国会代表）、西班牙和葡萄牙立法会议的代表，均代表某一阶级、阶层、团体或社区，代表与被代表之间存在着被委托与委托的责任关系，代表在立法机关的权限由被代表者预作委托，代表的发言及表决受这种委托关系的约束和限制。因此，委托说通常包含两层意义：其一，承认立法机关组成分子与选民之间，存在着民法上的委托关系；其二，承认此种委托关系只存在于各组成分子与其本选区选民之间，而不存在于立法机关与全国选民之间，或各组成分子与全国选民之间。
立法机关的组成分子只是本选区选民的受托人，他们之间的关系仅为民法上的委托关系，这种观点具有不容忽视的片面性。因为立法机关组成分子的行动如果完全以选区选民的意旨为转移，那么，由于选民之间利益的差别，以及选民与国家之间利益的不同，就将使立法机关组成分子变成一盘各行其是的散沙，立法机关也将因之而支离破碎。这种学说在实践上亦缺乏生命力。1789年时，立法机关委托说在法国被抛弃。法国1791年宪法明文规定，议员是全体国民的代表，国民不得对代表给予任何委托。法国宪法规定的这一旨趣，后来被移植到许多国家的宪法中，成为现代代议制度的一大特征。
立法机关代表说认为，立法机关整体是全国人民的受托人，这是一种具有特殊性质的委托关系，即“代表式的委托”。代表说主要包括两层意义：
第一：承认国家主权属于全体人民，而不是属于某个个人，所以，一个选举区的选民，只是全国人民的一部分，不能构成主权的主体，因而不能认为是主权者或委托人，而立法机关的组成分子也不能受托于本选举区的选民；
第二：承认立法机关整体所表示的意志，与人民全体表示的意志相当，因而有拘束全体人民的效力，因此，立法机关整体与全体人民的关系是一种特殊的委托关系，即代表式的委托关系。也就是说，可以认为立法机关曾受全体人民的委托，对于任何选举区或任何选民都不具有具体的义务或责任，因为立法机关的各个组成分子，是全国人民的代表，而非本选区选民的代表，立法机关选举虽然分为若干选举区，但其目的是为了选举的方便，而非表示立法机关组成分子只代表该选区的选民。
在立法实践上，一些国家规定或认可了立法机关代表说的观点。日本现行宪法第43条规定，“两议院以代表全体国民之当选议员组织之”。联邦德国宪法第38条规定，议员“是全体人民的代表，不受选民的委托和指示的约束，只凭他们自己的良心行事”。法国1958年宪法规定，“选民对议员的任何强制委托均属无效。”然而，在量化的操作层面上，一个立法者（代表）究竟代表多少人数最符合民主宪政的原则，最能够体现民主制度下立法权的作用，这是一个需要认真研究和对待的问题。因为“一个立法者所‘代表’的人数越多，一个立法者欲代表他们打理的事情越多，‘代议’一词就越没有意义，越不容易真实地反映人们的真实意愿，而更多地反映着议员自己的意愿。”
国家机关说主张，选民团体与立法机关都是国家的一种机关，各有其职能，前者的职能在于选举，后者的职能在于法定范围内行使其议决之权；在法律上，两者之间不具有委托关系，它们的职权，都来自于宪法。在立法实践上，真正实行国家机关说的国家尚不多见，其主要代表国为意大利。意大利宪法第67条规定，“议会的每个议员均代表国家，并在履行其职务时不受强制性命令之拘束。”
在政治学学者看来，立法机关的性质可概括为如下四个特征：
第一：代表民意。立法机关组成人员究竟应代表本选区的选民、本选区、全国人民、所属政党、还是本人良心、尽管说法不一，但立法机关代表民意，则是政治学界的共识。
第二：议事公开。民主政治是公开的政治，代表民意的立法机关，其议事应尽可能地公开。代表的提案、发言、表决，都应当让人民知道。所谓议事公开，是指立法机关开会时，允许人民自由旁听及新闻记者自由采访；除关涉国防、外交及一经泄漏即可能对国家、社会产生不良后果的事项，得举行秘密会议外，会议均应公开举行。公开举行会议，除可以自由旁听和采访外，会议的一切文件及记录，均应公开发表。
第三：言论自由。代表在立法机关开会时，必须不遭受威胁，无所顾及其言论、行为会对本身有不利的后果，才能敢于讲真话，畅所欲言，自由表决。为此，各民主国家对代表的言论自由，都从法律上予以保障。为了保障代表的言论自由，许多国家的宪法或代表法规定，代表在院内或在会议时所为之言论或表决，对院外或会外不负责任，即使其言论有错误，或诘难政府官员或政策，以及如何表决，均不得成为追诉的对象。当然，代表也应当正确运用此免责权，不得恣意谩骂，人身攻击或揭人隐私等。
第四：统一立法。同一政治系统内的所有法律，应由同一立法机关统一制定。如果各机关可以自行立法，则法与法难免彼此冲突、矛盾或抵触，人民便无所适从，法律也就失去了规范作用。立法机关的立法权具有概括的独占性，无论在总统制国家还是在内阁制国家，立法须经过国会的立法程序，由国会制定法律。
