若使用资产负债表外会计，公司则不必在其资产负债表中包含特定资产和负债，它是“资产负债表外”的，因此不必包含在公司财务报表中。后面将详细介绍萨班斯-奥克斯利法如何更改这种实践操作。尽管资产负债表外会计有合法的理由，但这种会计通常用于隐瞒公司债务。某些类型的资产负债表外会计会专门针对此目的将负债转移到新建的公司，安然公司便如此，这些新建公司称为特殊目的实体（SPE），也称为可变利益实体（VIE）。
创办资产负债表外项目实体可能出于多个原因，例如，公司需要为某个有风险的经营项目投资，但却不想承担风险，或负债过多，无法获得贷款。而通过创办一个新的SPE，公司就可以通过新实体来获得贷款。在某些情况下，开办SPE很有意义。如果公司要将业务拓展到其核心业务以外的其他领域，那么SPE会防止该风险影响公司的主资产负债表和盈利能力。在2003年之前，一个公司最多可以拥有SPE的97%，而不必在其资产负债表上报告SPE的债务。
