在中国，仲裁案件从订有仲裁协议的当事人一方或双方提出书面申请而开始。根据《仲裁程序暂行规则》，申请书除叙明申诉人的请求所根据的事实和证据外，并应就仲裁委员会委员名单中指定一名作为仲裁员，另一名由被诉人也就上述名单中指定，然后由这两名仲裁员就上述名单指定第三名仲裁员，称首席仲裁员。如对首席仲裁虽的指定不能达成协议，则由仲裁委员会主席代为指定。双方当事人也可以通过协议就上述名单中指定一名独任仲裁员，单独审理争端案件，但在实践中，一般都由三人组成仲裁庭进行审理。
国际上民商事案件的仲裁也多采取三人制。英国、美国则常采取独任制。联合国国际贸易法委员会在讨论仲裁规则草案时，有些第三世界国家代表从节省外事人员费用的观点出发，倾向于采取独任制，有的还认为三人制下由当事人各自指定的仲裁员，事实上将成为他们各自聘请的律师，而不是仲裁员。另外一些国家则认为三人制符合国际上实际做法。最后决定“仲裁员的人数可以是一人或三人，如仲裁协议对此没有规定，则应为三人。”
在当事人不能指定所需仲裁员时，《联合国欧洲经济委员会仲裁规则》和《亚洲及远东经济委员会国际商事仲裁规则》都规定了当事人可在仲裁协议中选定一名“仲裁员指定者”。《联合国国际贸易法委员会仲裁规则》也采纳了这个办法，并且进一步规定，如双方当事人没有商定“仲裁员指定者”，任何一方可请海牙常设仲裁法院秘书长选定“仲裁员指定者”。
