在地壳构造运动、冰川作用、河流冲淤等地质作用下，地表形成许多凹地，积水成湖。露天采矿场凹地积水和拦河筑坝形成的水库也属湖泊之列，称人工湖。湖泊因其换流异常缓慢而不同于河流，又因与大洋不发生直接联系而不同于海。在流域自然地理条件影响下，湖泊的湖盆、湖水和水中物质相互作用，相互制约，使湖泊不断演变。

湖泊形成之后，由于湖泊水面对太阳辐射的反射率小，水体比热大，蒸发耗热多，使湖面上气温变化与周围陆地相比较为和缓，冬暖夏凉，夜暖昼凉。湖面上湿度大。夜雨多于日雨。由于湖泊的存在使冬季和夜间近地气层不稳定，夏季和白天则气层稳定，因此湖面上日雨量减少，雷暴多发生于夜间。由于夏季和白天雨量较少，使年总降水量偏少，但冬季和夜间湖区降水量反可比陆地多。由于湖泊和陆地之间的温差，形成以一昼夜为周期的湖陆风，夜间风从陆吹向湖，白天风从湖吹向陆。由于湖风的调节，湖滨地区夏季白天气温偏低，冬季偏高。湖泊面积愈大，湖水愈深，湖泊气候的特点及其对周围陆地的影响愈明显。