追根究柢，磁有两种源头：
电流是一群移动的电荷。电流或移动的电荷，会在周围产生磁场。
很多种粒子具有内秉的磁矩──自旋磁矩。这些磁矩，会在四周产生磁场。
对于磁性物质，磁极化的主要源头是以原子核为中心的电子轨域运动，和电子的内秉磁矩（请参阅条目电子磁偶极矩）。与这些源头相比，核子的核子磁矩显得很微弱，强度是电子磁矩的几千分之一。当做一般运算时，可以忽略核子磁矩。但是，核子磁矩在某些领域很有用途，例如，核磁共振、核磁共振成像。
通常而言，在物质内部超多数量的电子，它们各自的磁矩（轨域磁矩和内禀磁矩）会互相抵销。这是因为两种机制：一种机制是遵守泡利不相容原理的后果，匹配成对的电子都具有彼此方向相反的内秉磁矩；另一种机制是电子趋向于填满次壳层，达成净轨域运动为零。对于这两种机制，电子排列会使得每一个电子的磁矩被完全抵销。当然，不是每一种物质都具有这么理想的属性，但甚至当电子组态仍有尚未配对的电子或尚未填满的次壳层，通常，在物质内部的各个电子，会贡献出随机方向的磁矩，结果是这些物质不具有磁性。
但是，有时候，或许是自发性效应，或许是由于外磁场的施加，物质内的电子磁矩会整齐地排列起来。由于这动作，很可能会造成强烈的净磁矩与净磁场。
由于前面表述的原因，物质的磁行为与其结构有关，特别是其电子组态。在高温状况，随机的热运动会使得电子磁矩的整齐排列更加困难。
