等离子体和普通气体的最大区别是它是一种电离气体。由于存在带负电的自由电子和带正电的离子，有很高的电导率，和电磁场的耦合作用也极强，带电粒子可以同电场耦合，带电粒子流可以和磁场耦合。描述等离子体要用到电动力学，并因此发展起来一门叫做磁流体动力学的理论。

组成粒子和一般气体不同的是，等离子体包含两到三种不同组成粒子，自由电子，带正电的离子和未电离的原子。这使得我们针对不同的组成定义不同的温度，电子温度和离子温度。轻度电离的等离子体，离子温度一般远低于电子温度，称之为低温等离子体。高度电离的等离子体，离子温度和电子温度都很高，称为高温等离子体。对于理想等离子体，离子之间的相互作用可以忽略，其状态方程较简单，已趋于完善。在超高温下，原子完全电离，离子和电子都可以采用理想气体状态方程描述；当温度不太高时，离子部分电离，可以采用Saha方程及其修正模型描述；原子在高度压缩状态下，其状态方程可以采用Thomas-Fermi模型及其改进模型得到。对于非理想等离子体，离子之间存在强耦合，还没有单一的理论模型能够在任意密度和温度范围内，对离子之间的相互作用进行统一描述 。

气体电离的机制有很多种不同的方法，当气体加热到数千摄氏度时，气体中分子间的碰撞，就会是其中一部分分子或原子发生电离现象，并且电离度会随温度的升高而迅速增大，这种电离被称为热电离或热平衡电离。除了用高温的方法使物质电离以外，还能用紫外线、X射线、丙种射线以及电磁场来照射气体，这样也可以使气体发生电离，从而转变成等离子态。只是在这种情况下，等离子体中的各种离子之间通常不能达到热平衡，是一种非热平衡的电离。

相比于一般气体，等离子体组成粒子间的相互作用也大很多。