柔软剂是一类分子结构中一端含有长链烃基，另一端含有可与纤维结合的极性或反应性基团的化合物。柔软剂分子可在纤维表面形成疏水基向外的吸附，从而降低纤维物质的动、静摩擦因数，获得平滑柔软的手感。对柔软性要求较高的纸张有卫生纸、皱纹纸、手帕纸、餐巾纸等，其他纸种如加工纸对柔软性能的要求亦愈来愈高，故柔软剂在造纸中的应用愈来愈引起重视。

柔软剂的作用大体可分两个方面：一是改善纤维间的滑动及平滑性，增加其光滑、湿润、滑腻的手感。二是作为可塑剂，即固定纸页组织、提高强度及涂布用胶粘剂、填充剂和树脂等的可．塑性。前者主要是纺织业中柔软剂的用法，可根据纤维的种类、纱的规格、编织方法、用途、流行样式等不同，使用多种多样的柔软剂。当前由于纸的加工法也有了很大发展，这样更便于采用柔软剂来处理纸张，所以，造纸工业应用柔软剂也广泛了。而后者主要是根据加工树脂来选择的柔软剂，它不仅能使纸的手感柔软化，而且往往能使纤维间容易滑动性，柔软而有弹性，以及增强撕裂强度等特性。有时也要求柔软剂兼有防水性、疏水性或疏油性、防静电性、去污性等特性。

大部分柔软剂都是具有l2～18(一般l6～18)个碳的长链的烷基有机化合物，其申表面活性剂占有很大的比例。柔软剂分子中能产生柔软性主要是长链烷基，可溶性基的主要作用是使其在水介质中溶解以及与纤维产生结合作用，可使烷基在纤维表面或周围产生取向作用。

一般如十五烷基和十七烷基这些饱和脂肪基可赋于纸以平滑性及丰满的手感。十七碳烯基的不饱和脂肪基，可给予较强的柔软、弹性以及发暖的手感。对柔软剂能起辅助作用的亲水基有硫酸基、磺酸基、羧基、磷酸基、氨基磺酸基、季铵离子、多元醇、环氧乙烯基等多种。