钨最初是从瑞典出产的一种当时称之为“重石”的白色矿石当中发现的．1781年瑞典化学家舍勒把这种矿石进行分析，证明其中并不含锡，也不含铁，只含有石灰和另一种特殊的固体物质．舍勒称此物质为“tungstic acid”(钨酸)，并且认为，将钨酸还原，有获得一种新金属的可能．当时称之为“重石”的矿物，现在知道它的主要成分就是钨酸钙，是含钨的重要矿石，称它为白钨矿．

1783年，西班牙的两位化学家德鲁亚尔兄弟从瑞典的一种黑褐色的矿石中，也得到了已被舍勒所发现的钨酸．于是他们将钨酸和木炭粉末的混合物，放在一只密封的泥制坩埚中用高温进行灼烧．灼烧完毕，待坩埚冷却，将盖移去，发现坩埚中生成一种黑褐色的金属颗粒。用手指一碾就成了粉末，在放大镜中观察，是一些有金属光泽的颗粒，这便是金属钨．现在知道，德鲁亚尔兄弟所研究的黑褐色的矿石就是钨锰铁矿，也叫黑钨矿，是钨的另一种主要矿物．舍勒给这种新金属取名为“tungsten”(钨)，命名取意“重石”，拉丁语名源于“Woulfe”，取符号为W。

十九世纪末到二十世纪初，钨作为钢的添加剂用于冶金工业，以后又用钨作为灯泡的灯丝，具有延性的钨材料制备新方法的诞生，以及碳化钨硬质合金的使用，使它的应用范围扩大了，特别是在六十年代航空和宇航等尖端科学技术的发展中，它就显得格外重要了．